Nuestro mundo está envuelto por complejas capas de gases que componen la atmósfera. Protegen y nutren toda la vida tal como la conocemos. Ahora, de acuerdo a un nuevo estudio científico, una de esas capas se está reduciendo.

Esta espectacular imagen de la puesta de sol en el océano Índico fue tomada por astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional. La imagen presenta una vista de borde o extremidad de la atmósfera de la Tierra vista desde la órbita.

Los científicos han descubierto que el espesor de la estratosfera ya se ha reducido en 400 metros (1.312 pies) desde 1980. Si bien se han informado anteriormente disminuciones locales en el espesor de la estratosfera, este es el primer examen de este fenómeno a escala global.

«Es impactante», dijo Juan Añel, físico de la Universidad de Vigo y uno de los miembros del equipo de investigación. «Esto demuestra que estamos arruinando la atmósfera hasta 60 kilómetros».

Las emisiones de gases de efecto invernadero están cambiando la estructura de la atmósfera inferior de la Tierra. Crédito: The Guardian.

Envolviendo el cielo a unos 20 a 60 kilómetros (12 a 37 millas) por encima de nosotros, la estratosfera cubre la capa atmosférica que respiramos (la troposfera). Pocas nubes se aventuran a esta altura y solo pájaros ocasionales. Contiene la importantísima capa de ozono, sobre la que ya hemos causado estragos a través de nuestras emisiones de CFC.

Si bien los esfuerzos globales colectivos han logrado detener el agotamiento del ozono, que causó un agujero en la capa de ozono sobre la Antártida, nuestras emisiones de gases de efecto invernadero han estado alterando toda la estratosfera.

4 por ciento menos

El físico atmosférico de la Universidad Charl, Petr Pisoft, y sus colegas utilizaron observaciones satelitales desde la década de 1980, combinadas con modelos climáticos para determinar que el aumento de CO2 —en lugar del agotamiento del ozono sospechado anteriormente— está causando que la estratosfera se contraiga.

«Nosotros demostramos que la contracción estratosférica no es solo una respuesta al enfriamiento, ya que los cambios tanto en la tropopausa como en la presión de la estratopausa contribuyen», escribió el equipo en su artículo.

El calentamiento inducido por gases de efecto invernadero en la troposfera está haciendo que se expanda y aplaste la estratosfera por encima de ella, explican. Además de esto, la adición de CO2 a la propia estratosfera está causando que su combinación de gases se enfríe y se apiñen más juntos (el efecto opuesto que tienen en la troposfera) —encogiendo toda la capa—.

Crédito: NASA.

«En un escenario plausible de cambio climático, la estratosfera de nuestro planeta podría perder el 4 por ciento de su extensión vertical (1,3 km [0,8 mi]) de 1980 a 2080», detalló Anel.

El ozono y el oxígeno molecular en la estratosfera absorben la mayor parte de la radiación ultravioleta del sol, protegiéndonos a todos de la luz solar más dañina —longitudes de onda de menos de ~300 nm—. Aquí, la temperatura del aire aumenta con la altitud (lo opuesto a la troposfera debajo), lo que mantiene estable esta capa de gases. Por lo tanto, los aviones pueden retirarse aquí cuando el clima se pone duro debajo, pero esta estabilidad también significa que cualquier químico que llegue a la estratosfera tiende a permanecer.

La imagen principal de esta noticia con las capas de la Tierra detalladas.

Si los cambios previstos se materializan, su escala se vuelve lo suficientemente grande como para afectar potencialmente los satélites, el GPS y las comunicaciones por radio, advirtieron Pisoft y su equipo.

También puede cambiar las distribuciones de altitud de las moléculas absorbentes y emisoras y, por lo tanto, alterar la forma en que la estratosfera absorbe la radiación y su dinámica general, pero todavía hay mucho por descubrir antes de que podamos comprender si estos impactos ocurrirían y cómo.

Nuevos aspectos del cambio climático

Este es solo el último descubrimiento de los asombrosos impactos globales que la crisis climática tiene en nuestro mundo. Otro hallazgo reciente mostró que la redistribución del peso debido al derretimiento de los glaciares ha cambiado el eje de la Tierra.

«Es notable que todavía estemos descubriendo nuevos aspectos del cambio climático después de décadas de investigación», dijo a The Guardian el científico atmosférico de la Universidad de Reading, Paul Williams, que no participó en el estudio. «Me hace preguntarme qué otros cambios están infligiendo nuestras emisiones en la atmósfera que aún no hemos descubierto».

La investigación ha sido publicada en Environmental Research Letters.

Fuente: ScienceAlert. Edición: MP.