El hueso del brazo de un «hobbit ancestral» es hallado en Indonesia

Un húmero fosilizado de la especie humana más pequeña jamás registrada ha sido hallado en la isla de Flores, en Indonesia.

El fragmento de hueso hallado. Crédito: Yousuke Kaifu.

El hueso del brazo perteneció a un diminuto humano adulto que vagaba por la isla hace 700.000 años, junto a elefantes enanos, dragones de Komodo y ratas gigantes del tamaño de conejos. Se cree que este fósil pertenece a un individuo muy temprano de la especie «hobbit», Homo floresiensis, que ha desconcertado a los científicos desde su descubrimiento hace dos décadas.

El hallazgo sugiere que esta especie experimentó una reducción temprana y drástica en su tamaño corporal debido a las presiones evolutivas únicas de su confinamiento en una isla.

«El enanismo insular era bien conocido anteriormente a partir de restos fósiles de megafauna en islas del Mediterráneo e Indonesia, que eran versiones en miniatura de sus ancestros continentales», explicó el Dr. Gert van den Bergh, paleontólogo y coautor del nuevo estudio publicado en Nature Communications. «Cuando se trata de animales, nadie tiene problemas con el enanismo insular, pero cuando hablamos de homínidos, parece ser más difícil de aceptar».

El origen de los hobbits

Desde el descubrimiento de los primeros fósiles de «hobbits», que datan de hace 60.000 años, los orígenes evolutivos de estos humanos en miniatura han sido objeto de intensas disputas. Algunos expertos han cuestionado si el Homo floresiensis era realmente una especie única o simplemente una tribu de humanos modernos afectados por una enfermedad congénita que detuvo su crecimiento, mientras que otros propusieron que estaban relacionados con una especie más primitiva y de aspecto simiesco, que ya era pequeña desde el principio.

Los científicos detrás del último descubrimiento sostienen que este refuerza la teoría de que los «hobbits» descendieron del Homo erectus, o el Hombre de Java, un homínido arcaico de estatura similar a la nuestra, que de alguna manera quedó atrapado en Flores. El diminuto hueso del brazo tiene una anatomía similar a la de los esqueletos de «hobbits» encontrados en ocasiones anteriores, mientras que un par de dientes recientemente hallados en el mismo sitio se asemejan a los dientes de Homo erectus, aunque mucho más pequeños.

El fragmento de húmero encontrado en el sitio de Mata Menge (izquierda) a la misma escala que el húmero de Homo floresiensis hallado previamente en el sitio de Liang Bua, en la misma isla. Crédito: Yousuke Kaifu.

Basándose en la longitud estimada del hueso, el equipo pudo calcular la altura de este antiguo humano en aproximadamente 100 cm, unos 6 cm más bajos que la altura estimada del esqueleto de 60.000 años descubierto 75 km al norte en la misma isla.

«Este húmero adulto de 700.000 años no solo es más corto que el de Homo floresiensis, es el hueso del brazo superior más pequeño conocido en el registro fósil de homínidos en todo el mundo», afirmó el profesor Adam Brumm, del Centro Australiano para la Evolución Humana de la Universidad Griffith y coautor del estudio. «Este raro espécimen confirma nuestra hipótesis de que los antepasados de Homo floresiensis tenían un tamaño corporal extremadamente chico. Sin embargo, ahora es evidente que los primeros progenitores del “hobbit” eran aún más pequeños de lo que habíamos pensado».

El yacimiento arqueológico de Mata Menge en la isla de Flores, donde se encontró el fragmento del húmero y un par de dientes. Crédito: Universidad de Griffith.

Se cree que el enanismo insular surge porque un cuerpo más pequeño puede ser ventajoso para sobrevivir a la escasez periódica de alimentos en las islas, y ser grande es menos útil en ausencia de grandes mamíferos carnívoros con los que competir.

El misterio continúa

Aún quedan algunas preguntas sin respuesta, como cómo llegaron los antepasados del floresiensis a la isla en primer lugar. Herramientas de piedra muestran que la isla estaba ocupada hace al menos un millón de años.

La especie fue apodada 'hobbit' en honor a los personajes de pequeña estatura de la saga de El Señor de los Anillos de J.R.R. Tolkien.

«Se pensaba generalmente que solo los humanos modernos con tecnología de embarcaciones habrían sido capaces de alcanzar una isla oceánica rodeada por estrechos de mar profundo como Flores», señaló van den Bergh.

«Poder rastrear una única línea evolutiva de homínidos durante ese periodo de tiempo ofrece una gran promesa para futuras investigaciones», añadió el profesor Chris Stringer, jefe de orígenes humanos en el Museo de Historia Natural de Londres, quien no participó en la investigación. «Muchos investigadores asumen que un proceso de enanismo ocurrió en Flores misma, pero actualmente no hay forma de saberlo con certeza, ya que el proceso podría haber comenzado en otras islas, como Sumbawa o Célebes, antes de llegar a Flores».