Al buscar signos de vida en planetas fuera de nuestro sistema solar, los científicos a menudo buscan la presencia de compuestos químicos como el oxígeno o el metano. Pero un nuevo estudio argumenta que también se debe considerar el óxido nitroso (N2O), comúnmente conocido como el gas de la risa.

En un estudio publicado en The Astrophysical Journal, investigadores de la Universidad de California (UC) en Riverside, la Universidad de Purdue, la Universidad Americana, el Instituto de Tecnología de Georgia y el Centro de Vuelo Espacial Goddard, describen cómo el N2O es «una biofirma convincente para exoplanetas».

De acuerdo a la NASA, las biofirmas o firmas biológicas «son una gama de características o sustancias que pueden servir como evidencia de vida pasada o presente». Eso puede incluir gases que se encuentran en la atmósfera de un planeta.

«Se ha pensado mucho en el oxígeno y el metano como firmas biológicas. Menos investigadores han considerado seriamente el óxido nitroso, pero creemos que puede ser un error», señaló en un comunicado de prensa Eddie Schwieterman, uno de los autores del estudio y astrobiólogo de UC Riverside.

La mayoría podría conocer el gas de la risa por su uso en la anestesia y el tratamiento del dolor severo en humanos, pero no es por eso que el N2O está llamando la atención de los astrobiólogos. Los seres vivos también pueden producirlo. Los microorganismos, por ejemplo, transforman otros compuestos de nitrógeno en N2O.

«Bajo las condiciones adecuadas en el océano, ciertas bacterias pueden convertir esos nitratos en N2O», explicó Schwieterman. «El gas luego se filtra a la atmósfera».

Hoy en día no hay mucho N2O en la atmósfera de la Tierra, lo que hace que algunos crean que el N2O podría ser difícil de detectar en todo el universo. Pero el astrobiólogo de California señaló que hubo «períodos en la historia de la Tierra en los que las condiciones del océano habrían permitido una liberación biológica mucho mayor de N2O», lo que podría ser el caso de algunos exoplanetas.

En el estudio, los investigadores crearon modelos para simular cómo los organismos vivos podrían producir este gas en «una biosfera marina similar a la Tierra» al tiempo que tenían en cuenta otras posibles fuentes no vivas de N2O en el planeta hipotético.

También calcularon las cantidades de N2O que podrían ser detectadas por observatorios como el telescopio espacial James Webb de la NASA.

El telescopio espacial James Webb pronto podría enviar información sobre las atmósferas de los planetas en el sistema TRAPPIST-1.

«El telescopio Webb nos permitirá sondear las atmósferas de un pequeño número de estos exoplanetas terrestres templados», escribieron los investigadores, especialmente dentro de TRAPPIST-1, una estrella enana roja en la constelación de Acuario con un sistema de siete planetas conocidos.

«Queríamos presentar esta idea para demostrar que no está fuera de discusión que encontraríamos este gas de firma biológica, si lo buscamos», concluyó Schwieterman.

Fuente: UCR. Edición: MP.