Detectan por primera vez helio en la atmósfera de un exoplaneta

El descubrimiento muestra que es posible estudiar el aire de algunos exoplanetas sin la necesidad de lanzar nuevos telescopios espaciales dedicados a esta tarea.

Con la inestimable ayuda del telescopio espacial Hubble, un equipo internacional de investigadores liderado por Jessica Spake halló helio en la infernal atmósfera superior de WASP-107b, un planeta ubicado a 200 años luz de la Tierra, en la constelación de Virgo, y que orbita su estrella a una distancia ocho veces menor que Mercurio del Sol.

Para estudiar el halo de este exoplaneta lejano, los científicos debieron esperar a que pasara entre su estrella anfitriona y la Tierra. Justo antes y después el grueso del planeta bloquea parte de la luz proveniente del astro. Al analizar los cambios de brillo a medida que la luz atraviesa el aire del mundo alienígena, los investigadores pudieron caracterizar la composición de su atmósfera y detectar el susodicho gas inerte.

La atmósfera de WASP-107b es una de las más calientes de las que se tiene registro, alcanza una temperatura de 500 grados Celsius.

Las teorías predijeron que el helio, el segundo más abundante en el Universo después del hidrógeno, sería fácilmente detectable en los exoplanetas gigantes. Sin embargo, recién ahora, tras una década de búsqueda, se ha encontrado con éxito. La astrónoma Laura Kreidberg describió el hallazgo como «emocionante», según reporta Nature.

La revista destaca que el WASP-107b es un exoplaneta de un tamaño similar a Júpiter, pero que posee solo un octavo de su masa. Con lo cual, se trata de uno de los exoplanetas con menor densidad conocidos hasta el momento.

Fuente: Nature/Space.com. Edición: RT.