Webb revela la tórrida atmósfera de un planeta lejano con exquisito detalle

El enorme espejo de Webb y su precisa instrumentación han unido fuerzas para capturar el espectro más detallado de la atmósfera de un exoplaneta hasta la fecha.

La extrema estabilidad de Webb y su ubicación orbital alrededor del Punto 2 de Lagrange, aproximadamente a un millón de millas de distancia de los efectos contaminantes de la atmósfera de la Tierra, brinda una vista ininterrumpida y datos limpios que pueden analizarse relativamente.

En un sueño hecho realidad para los cazadores de exoplanetas, el telescopio espacial James Webb de la NASA ha demostrado su capacidad sin precedentes para analizar la atmósfera de WASP-96 b, un mundo ubicado a más de 1.000 años luz de distancia.

Con las fuerzas combinadas de su espejo de 270 pies cuadrados, su espectrógrafo NIRISS y detectores sensibles, Webb ha revelado —en una sola observación— la firma inequívoca del agua, indicaciones de neblina y evidencia de nubes que se pensaba que no existían allí en observaciones previas.

La observación, que revela la presencia de moléculas de gas específicas basadas en pequeñas disminuciones en el brillo de colores de luz, es la más detallada de su tipo hasta la fecha, lo que demuestra la capacidad sin precedentes de Webb para analizar atmósferas a cientos de años luz de distancia.

El 21 de junio, el espectrógrafo NIRISS (Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph) del telescopio espacial James Webb midió la luz del sistema WASP-96 durante 6,4 horas mientras el planeta se movía a través de la estrella.

Mientras que el Telescopio Espacial Hubble ha analizado numerosas atmósferas de exoplanetas en las últimas dos décadas —capturando la primera detección clara de agua en 2013—, la observación inmediata y más detallada de Webb marca un gran paso adelante en la búsqueda de caracterizar planetas potencialmente habitables más allá de la Tierra.

WASP-96 b es uno de los más de 5.000 exoplanetas confirmados en la Vía Láctea. Ubicado aproximadamente a 1.150 años luz de distancia en la constelación del cielo austral de Phoenix, representa un tipo de gigante gaseoso que no tiene un análogo directo en nuestro sistema solar. Con una masa inferior a la mitad de la de Júpiter y un diámetro 1,2 veces mayor, WASP-96 b es mucho más hinchado que cualquier planeta que orbite alrededor de nuestro Sol. Y con una temperatura superior a 1.000 °F (538 °C), es significativamente más caliente.

El espectro de WASP-96 b capturado por NIRISS no solo es el espectro de transmisión de infrarrojo cercano más detallado de la atmósfera de un exoplaneta capturado hasta la fecha, sino que también cubre una gama notablemente amplia de longitudes de onda, incluida la luz roja visible y una parte del espectro. que no ha sido accesible previamente desde otros telescopios (longitudes de onda superiores a 1,6 micras.

WASP-96 b orbita extremadamente cerca de su estrella similar al Sol, solo una novena parte de la distancia entre Mercurio y el Sol, completando un circuito cada 3½ días terrestres.

La combinación de gran tamaño, período orbital corto, atmósfera hinchada y falta de luz contaminante de objetos cercanos en el cielo hace que WASP-96 b sea un objetivo ideal para las observaciones atmosféricas.