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Los investigadores han descubierto cuatro gigantescos montes submarinos que se elevan sobre el lecho marino que rodea Sudamérica, después de detectar «anomalías gravitacionales» emitidas por estos colosos. El más alto se eleva a más de 2.4 kilómetros desde el lecho marino, triplicando la altura del edificio más alto del mundo.
El monte submarino más grande de los cuatro recientemente descubiertos por los expertos del Instituto Oceanográfico Schmidt tiene una altura de 2.681 metros, abarca 450 kilómetros cuadrados y se encuentra a 1.150 metros bajo la superficie. Fue descubierto durante una travesía de cartografía desde Costa Rica hasta Chile en enero de 2024. Crédito: Schmidt Ocean Institute.
Recientemente, científicos a bordo del buque de investigación Falkor del Instituto Oceanográfico Schmidt descubrieron y cartografiaron el cuarteto de montes submarinos en aguas profundas, ubicados entre 460 y 600 km de la costa de Perú y Chile, durante una expedición en el Pacífico Este que partió desde Costa Rica.
Las tres cumbres peruanas midieron 1.591, 1.644 y 1.873 metros respectivamente. Sin embargo, el monte submarino más grande, encontrado frente a la costa de Chile, se eleva a 2.681 metros sobre el fondo del océano, acercándose a poco más de un kilómetro de la superficie. En comparación, el edificio más alto del mundo, el Burj Khalifa, mide 828 metros, mientras que el Empire State Building alcanza los 380 metros.
La cumbre más alta también tiene una superficie de alrededor de 450 km cuadrados, aproximadamente del mismo tamaño que Nueva Orleans.
Los investigadores revelaron los nuevos montes submarinos mediante el análisis de anomalías gravitacionales. Crédito: Schmidt Ocean Institute.
Estos gigantes submarinos, todos ellos volcanes extintos, son tan masivos que generan cambios sutiles en la altura de la superficie del océano, detectables por satélites. En este caso, la superficie del océano se abulta justo encima de las cumbres.
«Examinar las anomalías gravitacionales es una manera elegante de decir que buscamos protuberancias en un mapa, y al hacerlo, ubicamos estos montes submarinos muy grandes», dijo John Fulmer, el técnico principal de la expedición.
El año pasado, el mismo equipo de investigación descubrió otro monte submarino que era aproximadamente el doble del tamaño del Burj Khalifa.
La nave de investigación Falkor (too) fue fotografiada durante una expedición que probó nuevos métodos de cartografía de alta resolución. El mapeo del lecho marino es fundamental para la investigación oceanográfica. Los datos batimétricos ilustran la profundidad, contornos y características físicas del lecho marino. Crédito: Schmidt Ocean Institute.
Sin embargo, existen varios montes submarinos aún más grandes. Por ejemplo, el más grande del mundo es técnicamente el volcán inactivo Mauna Kea en Hawái, que se eleva a alrededor de 4.205 metros sobre el nivel del mar, pero se extiende hasta el lecho marino, con una altura real de alrededor de 10.211 metros.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, se estima que hasta 100.000 montes submarinos se encuentran dispersos en los océanos del mundo, de los cuales solo se ha cartografiado una pequeña fracción.
La última expedición forma parte de un nuevo proyecto llamado Seabed 2030, que tiene como objetivo cartografiar la totalidad del lecho marino mundial para fines de la década actual y debería revelar el resto de estas cumbres ocultas en todo su esplendor.
A menudo, los montes submarinos son llamados «puntos calientes biológicos» por los investigadores marinos. Estas estructuras proporcionan un sustrato sólido para que criaturas inmóviles —como corales y esponjas— se establezcan y provoquen «resurgimientos» cuando las corrientes arrastran nutrientes desde el mar profundo hacia la superficie. Esto atrae a criaturas más grandes, como crustáceos, peces, cefalópodos y tiburones, lo que convierte a los montes submarinos en hábitats marinos extremadamente importantes.
«Localizar montes submarinos casi siempre nos lleva a puntos críticos de biodiversidad poco estudiados», comentó Jyotika Virmani, directora ejecutiva del Instituto Oceanográfico Schmidt. «Cada vez que encontramos estas bulliciosas comunidades en el lecho marino, hacemos increíbles descubrimientos y avanzamos en nuestro conocimiento de la vida en la Tierra».
Fuente: Schmidt/Live Science. Edición: MP.
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