Descubren el exoplaneta rocoso más cercano al sistema solar

Escondido en la constelación boreal de Casiopea, a solo 21 años luz de distancia, los astrónomos han descubierto el exoplaneta rocoso más cercano al sistema solar. El mundo, presuntamente del tipo volcánico, reside en un sistema junto con otras dos supertierras que orbitan una estrella enana.

Crédito: NASA.

«En total, el sistema contiene cuatro planetas —un gigante y tres supertierras— orbitando una estrella que hemos nombrado HD 219134», reporta el equipo de científicos en la revista Astronomy & Astrophysics.

El planeta con la menor órbita, HD 219134b, ahora ha sido observado transitando el rostro de su estrella anfitriona. Las mediciones efectuadas desde la Tierra y con el telescopio espacial Spitzer de la NASA, mostraron que su masa es 4.5 veces superior a la de nuestro planeta, y su tamaño 1.6 veces mayor. «Su densidad media se acerca a la densidad de la Tierra, lo que sugiere una composición posiblemente similar», afirmaron los investigadores.

Impresión artística de HD 219134b.

«Se halla muy cerca de su estrella. La temperatura alcanza los 700 grados Kelvin (427 Celsius, 800 Fahrenheit)», explicó Stephane Udry, co-autora del estudio. «Probablemente su superficie se está derritiendo... tal como si fuera un mundo de lava fundida lleno de volcanes... no apto para la vida».

A pesar de no estar en la «zona de habitabilidad» de su estrella, y presuntamente carecer del agua necesaria para la vida, HD 219134b es asombroso por otra razón: es el planeta en tránsito más cercano conocido hasta ahora.

Este mapa del cielo muestra la ubicación de la estrella HD 219134 (círculo), la cual alberga el exoplaneta rocoso más cercano confirmado hasta el momento. La estrella se localiza a un lado de la 'W' que forma la constelación de Casiopea, fácilmente visible a ojo desnudo en el firmamento nocturno. (VER VIDEO MÁS ABAJO).

«La mayoría de los exoplanetas conocidos están a cientos de años luz de distancia. Éste, en cambio, se podría decir que está a la vuelta de la esquina», dijo Lars A. Buchhave, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian. «Representa una oportunidad única para estudiar meticulosamente su composición y atmósfera, con su estrella como telón de fondo», añadió.

Entre los compañeros planetarios de HD 219134b, el segundo más lejano a la estrella tiene 2.7 veces la masa de la Tierra, la cual orbita en 6.8 días; el próximo en fila es 8.7 veces más masivo y completa su órbita en 47 días; mientras que el último, un planeta gigante, lo hace cada 3 años.