Una nave a vapor que podría surcar los cielos siderales «para siempre» está siendo desarrollada por investigadores de Florida y financiada por la NASA, en un intento por cambiar para siempre la exploración espacial.

La pequeña nave, bautizada como «El Mundo no es Suficiente» (WINE por sus siglas en inglés) será capaz de extraer agua de asteroides y otros cuerpos celestes para generar vapor y luego utilizarlo para propulsarse a través de cohetes. Los investigadores dicen que alguna vez podría ser utilizada para «saltar» entre diferentes mundos.

«Podríamos utilizar esta tecnología para saltar de la Luna a diferentes asteroides, a Ceres, Europa, Titan y a cualquier lugar donde haya agua y la gravedad lo suficientemente baja», explica Phil Metzger, de la Universidad Central de Florida, quien trabajó con los ingenieros de Honeybee Robotics en Pasadena, California, para desarrollar el prototipo.

Al ser probado dentro de una cámara al vacío, el prototipo se elevó cerca de un metro.

«Es asombroso. WINE excavó el suelo, hizo combustible para el cohete y se propulsó a sí mismo con un chorro extraído del simulante», detalla Metzger. «El proceso funciona en una variedad de escenarios dependiendo de la gravedad donde se trabaje».

Prototipo de la nave.

La pequeña nave utiliza paneles solares desplegables para obtener suficiente energía para excavar y hace vapor, aunque también se baraja la posibilidad de utilizar diminutas unidades radioisotópicas para extender el potencial y poder alcanzar mundos tan distantes del Sol como Plutón.

Actualmente, las misiones interplanetarias tienen un límite de tiempo debido a que tarde o temprano se quedan sin combustible. Sin embargo, esto podría cambiar muy pronto si este proyecto sigue adelante.

«Siempre terminamos perdiendo nuestras tremendas inversiones y dinero gastado en construir y enviar una nave a su objetivo. Con WINE será diferente, ya que nunca se quedará sin combustible. Esto también nos permitirá hacer exploraciones en menos tiempo, ya que no tendremos que esperar a que la próxima misión sea lanzada desde la Tierra», sentencia Metzger.

El equipo de científicos está buscando ahora continuar con el desarrollo de la pequeña nave con el apoyo de Small Business Technology Transfer, un programa de la NASA que alienta a las universidades a asociarse con compañías de tecnología.

Fuente: Daily Mail.