Con seis nuevos mundos descubiertos, la suma de exoplanetas conocidos supera los 5.500

Más de tres décadas después de la primera confirmación de mundos más allá de nuestro propio sistema solar, los científicos anunciaron el descubrimiento de seis nuevos exoplanetas, elevando la cifra total a 5.502.

En 1992, se confirmaron los primeros exoplanetas cuando los científicos detectaron los planetas gemelos Poltergeist y Phobetor orbitando el púlsar PSR B1257+12. Y en marzo de 2022, justo el año pasado, celebraron haber superado la marca de los 5.000 exoplanetas descubiertos. De cero a miles en apenas unas décadas.

Ahora, con el hallazgo y confirmación de seis nuevos mundos, el número total se ha elevado 5.502. A continuación, un detalle de estos recién llegados al club exoplanetario:

• HD 36384 b: Un superjúpiter que orbita alrededor de una enorme estrella gigante M que es casi 40 veces el tamaño de nuestro Sol. Este planeta fue descubierto utilizando el método de velocidad radial, que mide la «oscilación» de estrellas lejanas causada por la atracción gravitatoria de los planetas que orbitan a su alrededor.
• TOI-198 b: Un planeta potencialmente rocoso que orbita en el borde más interno de la zona habitable alrededor de su estrella, una enana M. Fue identificado utilizando el método de tránsito, que detecta exoplanetas cuando cruzan el disco de sus anfitrionas, haciendo que la estrella se atenúe temporalmente.
• TOI-2095 b y TOI-2095 c: Ambas son supertierras calientes y grandes que orbitan en el mismo sistema alrededor de una estrella compartida, otra enana M. Fueron descubiertas utilizando el método de tránsito. Están lo suficientemente cerca de su estrella como para ser —probablemente— más similares a Venus que a la Tierra.
• TOI-4860 b: Un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter —o un «Júpiter caliente»— que orbita alrededor de una estrella enana M. Este mundo fue detectado utilizando el método de tránsito. Completa una órbita cada 1.52 días, lo que significa que está muy cerca de su estrella.
• MWC 758 c: Un gigantesco mundo en formación que orbita alrededor de una estrella muy joven, esculpiendo brazos espirales en el disco protoplanetario que la rodea. Este planeta fue descubierto mediante imágenes directas.

Futuro prometedor

Existen numerosos instrumentos y observatorios tanto espaciales como terrestres que los científicos de la NASA han utilizado para detectar y estudiar exoplanetas.

Por ejemplo, el telescopio espacial de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) se lanzó en 2018 y ha identificado miles de candidatos a exoplanetas y confirmado más de 320 planetas.

Los emblemáticos, Spitzer, Hubble y, más recientemente, el telescopio espacial James Webb, también se han utilizado para descubrir y estudiar exoplanetas.

Finalmente, el telescopio espacial Nancy Grace Roman tiene previsto su lanzamiento en mayo de 2027. Estará equipado con un coronógrafo que operará mediante una intrincada disposición de máscaras y espejos, diseñados para modificar la luz proveniente de estrellas distantes. Mediante esta distorsión de la luz estelar, el telescopio revelará y capturará imágenes directas de exoplanetas previamente ocultos.

Si este instrumento del Roman tiene éxito, la NASA podría llevar la exploración aún más lejos con un concepto de misión llamado Observatorio de Mundos Habitables, que buscaría «firmas de vida en planetas fuera de nuestro sistema solar».

Fuente: NASA. Edición: MP.