Una nueva herramienta de ciencia ciudadana para ayudar a encontrar nuevos mundos en los confines de nuestro sistema solar ya ha dado resultado: una enana marrón a unos 100 años luz del Sol.

Sólo seis días después del lanzamiento del sitio web Backyard Worlds: Planet 9 en febrero, cuatro usuarios diferentes alertaron al equipo científico sobre el curioso objeto, cuya presencia se ha confirmado desde entonces a través de un telescopio infrarrojo. Los detalles fueron publicados en Astrophysical Journal Letters.

«Estaba tan orgulloso de nuestros voluntarios cuando vi los datos de este nuevo mundo frío», dijo Jackie Faherty, científico del Departamento de Astrofísica del Museo Americano de Historia Natural y uno de los investigadores del proyecto.

Backyard Worlds permite a cualquier persona con un ordenador y una conexión a Internet examinar imágenes tomadas por la nave espacial de la NASA Wide Field Infrared Survey Explorer (WISE). Si un objeto está lo suficientemente cerca de la Tierra, parecerá que «salta» cuando se comparan varias imágenes tomadas del mismo punto en el cielo con unos pocos años de diferencia.

El objetivo de los voluntarios de Backyard Worlds —de los que hay más de 37.000— es señalar los objetos en movimiento que se ven en estos portafolios digitales para una investigación más profunda por parte del equipo científico. Hasta ahora, los voluntarios han clasificado más de 4 millones de archivos de WISE.

El enano Bob

Días después de que el sitio web de Backyard Worlds debutó el 15 de febrero, Bob Fletcher, profesor de ciencias en Tasmania, identificó un objeto muy débil que se movía a través de las imágenes WISE. Pronto fue señalado también por otros tres científicos ciudadanos de Rusia, Serbia y los Estados Unidos.

Después de una investigación inicial, que originalmente llamó al objeto «enano Bob», a Faherty se le concedió permiso para hacer una observación en la Instalación de Telescopio Infrarrojo de la NASA en Hawái, donde confirmó finalmente que era una enana marrón desconocida, unos pocos cientos de grados más cálida que Júpiter . Los autores dicen que los sondeos sobre el cielo habían perdido este objeto porque es demasiado débil. Los cuatro voluntarios son coautores en el documento científico que anuncia el descubrimiento.

El nombre oficial de la enana marrón encontrada es WISEA J110125.95+540052.8 (centro de la imagen).

Las enanas marrones, a veces llamadas «estrellas fallidas», están esparcidas por la Vía Láctea. Carecen de suficiente masa para sostener la fusión nuclear, pero son lo suficientemente calientes como para brillar en el rango infrarrojo del espectro de luz.

«Las enanas marrones son sorprendentemente similares a Júpiter, así que estudiamos sus atmósferas con el fin de ver qué cómo puede ser el clima allí», agregó Jonathan Gagné, miembro del equipo de Backyard Worlds de la Carnegie Institution for Science.

Aunque el equipo de investigación espera encontrar el supuesto Planeta 9 escondido en nuestro propio sistema solar, estas enanas marrones son también descubrimientos emocionantes. «Es posible que haya un mundo frío más cerca de lo que creemos es la estrella más próxima al Sol», concluyó Faherty. «Con el tiempo suficiente, creo que nuestros voluntarios van a ayudar a completar el mapa de nuestro vecindario solar».