Astronautas varados en la ISS inician el proceso de regreso a casa tras el lanzamiento de Crew-10 de SpaceX

Después de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (ISS), los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams están un paso más cerca de regresar a la Tierra. La misión Crew-10 de SpaceX despegó el viernes desde el Centro Espacial Kennedy, abriendo la puerta para el regreso de la tripulación que había quedado varada tras viajar en la defectuosa cápsula Starliner de Boeing.

Una misión de ocho días se ha convertido en una estadía de nueve meses en el espacio para los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams. Crédito: NASA.

El lanzamiento, realizado a bordo de un cohete Falcon 9 a las 19:03 ET (23:03 GMT), llevó a cuatro nuevos astronautas a la ISS en una rotación programada. Esto permitirá que Wilmore y Williams, junto con el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov, puedan volver a casa el miércoles próximo.

¿Cómo quedaron atrapados?

Williams y Wilmore despegaron el 5 de junio de 2024 en la primera misión tripulada del Starliner de Boeing, cuyo objetivo principal era probar la nave espacial, que se presentaba como una alternativa clave a la Crew Dragon de SpaceX, que actualmente es la única nave espacial que transporta astronautas de Estados Unidos, Europa, Canadá y Japón hacia y desde la ISS.

Llegaron de forma segura, pero la cápsula espacial presentó cinco fugas de helio, cinco propulsores de maniobra inoperativos y una válvula de propulsor que no pudo cerrarse completamente.

La nave espacial Starliner, no tripulada, se aleja de la Estación Espacial Internacional poco después de desacoplarse del módulo Harmony. Crédito: NASA+.

En las semanas siguientes, Boeing y la NASA realizaron una serie de pruebas tanto en el espacio como en tierra, utilizando una réplica del Starliner, con el fin de solucionar los problemas técnicos que enfrentaba la nave. Incluso hasta agosto, la compañía multinacional insistió en que confiaba en que el Starliner —desarrollado con un contrato de la NASA de 5.000 millones de dólares— podía regresar a salvo a los astronautas.

Sin embargo, tanto la NASA como Boeing finalmente consideraron que era demasiado arriesgado, por lo que el Starliner regresó a la Tierra sin tripulación en septiembre pasado, dejando a Williams y Wilmore en la ISS.

Un regreso esperado y envuelto en polémica

La misión Crew-10 de SpaceX que ahora traerá a los varados de vuelta a casa ha estado rodeada de controversia. Figuras como Donald Trump y Elon Musk acusaron a la administración de Joe Biden de haber abandonado a los astronautas en el espacio por razones políticas. Sin embargo, Wilmore aseguró desde la ISS que la extensión de su estadía fue parte de la planificación de la NASA para abordar imprevistos.

Hannity: You’re going to help rescue two astronauts

Musk: They were left up there for political reasons pic.twitter.com/jc07ooW018

— Acyn (@Acyn) February 19, 2025

A lo largo de estos meses, los astronautas continuaron con investigaciones científicas y mantenimiento de la estación. Williams expresó su entusiasmo por regresar y reunirse con su familia y sus dos perros, tras una prolongada estadía que, según ella, fue más difícil para sus seres queridos que para ella misma.

Una misión con desafíos técnicos

La Crew-10, integrada por las astronautas de la NASA Anne McClain y Nichole Ayers, el japonés Takuya Onishi y el ruso Kirill Peskov, llegó a la ISS el sábado por la noche. La preparación de esta misión tuvo que sortear problemas técnicos como una fuga de combustible en un reciente lanzamiento de SpaceX y el deterioro del recubrimiento de los propulsores de la cápsula Dragon.

A pesar de estos obstáculos, la NASA y SpaceX han trabajado en conjunto para garantizar la seguridad de la misión. Ken Bowersox, jefe de operaciones espaciales de la agencia, reconoció que SpaceX opera con una agilidad difícil de igualar para la NASA, pero destacó la buena colaboración entre ambas partes.

Los efectos físicos y psicológicos de los viajes espaciales

Pasar un tiempo prolongado en el espacio conlleva serios desafíos físicos y mentales. La exposición a radiación espacial aumenta el riesgo de daño en el ADN, enfermedades cardiovasculares y problemas neurológicos. Aunque la ISS recibe cierta protección del campo magnético terrestre, viajar más allá, como a la Luna o Marte, representa un riesgo aún mayor.

La microgravedad también tiene efectos notables en el cuerpo humano. Los astronautas experimentan pérdida de densidad ósea, atrofia muscular y desplazamiento de fluidos hacia la parte superior del cuerpo, lo que puede causar inflamación facial y problemas de visión. Además, el aislamiento y las condiciones restrictivas pueden generar estrés, alteraciones del sueño y trastornos del estado de ánimo.

(Desde la parte superior izquierda) El estrecho de Gibraltar, que separa España y Marruecos, capturado por el astronauta de la NASA Butch Wilmore; la nave espacial Starliner de Boeing se ve acoplada al puerto delantero del módulo Harmony. Esta fotografía nocturna de larga exposición muestra los rastros de luz de la civilización sobre la costa de Mumbai, India. (Desde la parte inferior izquierda) Dos lagos patagónicos, Viedma y Argentino, fotografiados mientras la estación orbitaba a 272 millas de altitud; Wilmore es fotografiado dentro de la cúpula mientras toma imágenes de la Tierra. Crédito: NASA.

Para mitigar estos efectos, la NASA realiza investigaciones constantes y ha desarrollado estrategias como el uso de equipamiento de ejercicio especializado en la ISS, estudios sobre nutrición y la creación de materiales avanzados para protección contra la radiación. Estas investigaciones no solo benefician a los astronautas actuales, sino que también son clave para futuras misiones a Marte, donde los desafíos serán aún mayores.

El regreso de Wilmore y Williams marcará el final de una estadía inesperadamente larga, reforzando la importancia de la planificación ante contingencias en la exploración espacial.

Fuente: Reuters/SkyNews. Edición: MP.