Astronautas identifican misteriosos microbios en el espacio por primera vez

En el marco del proyecto Genes in Space-3, astronautas y bioquímicos de la NASA han identificado microbios a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) por primera vez, una tarea en la que los científicos han estado trabajando durante mucho tiempo.

Incluso con los mejores equipos de esterilización, solo se garantiza un máximo de microbios de 300 por metro cuadrado (en comparación con miles de millones que se pueden encontrar en el suelo de una cocina limpia) en los materiales enviados desde la Tierra a la EEI.

Secuenciar estos microbios en el espacio, podría ayudar a diagnosticar dolencias en astronautas, estudiar cómo los microbios sobreviven en microgravedad, e incluso identificar vida extraterrestre, dice el comunicado emitido por la agencia espacial estadounidense.

En este caso, los organismos encontrados han resultado ser microbios que se pululan comúnmente donde viven los humanos... Sin embargo, la NASA no especificó exactamente qué especies eran.

Dado que estos organismos desconocidos estaban viviendo fuera de la estación, lo que demuestra su capacidad de supervivencia en el vacío, ser capaces de identificarlos rápidamente in situ ayudará a descartar o confirmar si son microbios provenientes de nuestro planeta o no.

Sin volver a la Tierra

Hasta ahora, la única forma de identificar microbios en la EEI era enviarlos de vuelta a la Tierra para su análisis. Los microbios se habían secuenciado a bordo, pero esas muestras se habían preparado en la Tierra. No había forma de encontrar algo en el espacio e identificarlo genéticamente de inmediato.

La identificación de los microbios se realizó en dos pasos: primero se recolectaron muestras y se sometieron a la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), una técnica que amplifica una muestra de ADN para crear muchas de sus copias; después, se secuenciaron e identificaron los microbios, utilizando placas de Petri para recoger muestras de varias superficies alrededor de la estación espacial que crecieron durante una semana antes de transferirlas a pequeños tubos de ensayo dentro del Microgravity Science Glovebox, siendo la primera vez que se completa este proceso en el espacio.

Fotosíntesis en el espacio

También en la EEI, se llevará a cabo un proyecto de la Agencia Espacial Europea, ESA, para producir oxígeno en naves espaciales con microalgas, y evitar así la necesidad de transportarlo desde la Tierra.

La creación de oxígeno con plantas, que en nuestro planeta es un proceso rutinario, tiene que mostrar su funcionamiento en el espacio antes de ser explotado. Aunque esta se reabastece periódicamente mediante naves de carga como Dragon, los vuelos espaciales del futuro pretenden ser autosuficientes, y para ello habrá que reciclar y reutilizar recursos como el oxígeno.

Los investigadores del proyecto piloto Artemiss van a analizar cómo la fotosíntesis —el proceso mediante el cual los organismos convierten la luz en energía, liberando oxígeno como subproducto— tiene lugar en el espacio.

Fuente: NASA/Space.com/N+1.