Venus es el planeta más brillante. Pero es este viernes 7 de julio de 2023 se destacará más de lo habitual en cielo vespertino, cuando alcance su mayor extensión iluminada.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

El reinado del lucero del alba comenzó a mediados de diciembre de 2022, después de que pasó detrás del sol desde la Tierra el 22 de octubre. Los astrónomos llaman a este evento una conjunción superior.

Venus alcanzó su mayor elongación vespertina el 4 de junio de 2023 y desaparecerá del cielo de la mañana a principios de agosto. Luego, volverá a emerger en el cielo matutino para su mayor elongación a fines de agosto y permanecerá visible en el cielo matutino hasta marzo de 2024.

Pero ¿por qué Venus es más brillante ahora? Tal vez el siguiente diagrama ayude a darse una idea:

Las fases de Venus —y sus ubicaciones en la conjunción inferior y superior— vistas desde la Tierra. Adaptado de una imagen de NASA/ Chmee2/ Wikimedia Commons/ CC BY-SA 3.0.

Sí, este planeta muestra fases al igual que la luna.

Parece más pequeño —cubriendo un área menor en la bóveda celeste— justo después de la conjunción superior. Cuando eso sucede, Venus se encuentra en el lado más alejado de su órbita con respecto a nosotros. Solo se asoma después de estar detrás o casi detrás del sol visto desde la Tierra. Y su lado diurno nos mira en el cielo vespertino. La última conjunción superior ocurrió el 22 de octubre de 2022. La próxima será el 4 de junio de 2024.

Después de la conjunción superior, a medida que Venus continúa en su órbita, la distancia entre la Tierra y Venus comienza a disminuir. Venus se acerca a la Tierra, en la trayectoria interior alrededor del sol. El disco aparente del planeta crece, pero vemos menos de su lado diurno. A través de un telescopio, podemos ver a Venus menguar en fase, pasando de giboso, a medio disco, a creciente.

Venus pasa entonces por delante —o casi por delante— del sol en conjunción inferior. Eso sucedió por última vez el 9 de enero de 2022. En la conjunción inferior, cuando Venus pasa entre nosotros y el sol, el lado nocturno del planeta mira hacia la dirección de la Tierra. No podemos ver a Venus en parte porque su lado diurno está de espaldas a nosotros y en parte porque el planeta viaja con el sol a través del cielo durante todo el día. En la conjunción inferior, Venus se pierde en el resplandor del sol. La próxima conjunción inferior es el 13 de agosto de 2023.

Venus más brillante en una fase creciente

Puede que te sorprenda saber que Venus brilla más intensamente en nuestro cielo cuando muestra una fase creciente, con aproximadamente un 25 % de iluminación. La mayor extensión iluminada de Venus es cuando la parte iluminada del planeta tiene su mayor tamaño aparente en nuestro cielo. Para Venus, ese momento ocurre durante su fase creciente, y ese es el momento en que nos parece más brillante.

La Tierra y Venus giran alrededor del sol en sentido antihorario visto desde el lado norte del sistema solar. Venus alcanza su mayor elongación oriental en el cielo vespertino unos 72 días antes de la conjunción inferior y su mayor elongación occidental en el cielo matutino unos 72 días después de la conjunción inferior. La mayor extensión iluminada de Venus se encuentra a mitad de camino entre una mayor elongación y una conjunción inferior. Adaptado de una imagen de Wmheric/ Wikimedia Commons/ CC BY-SA 3.0.

En el siguiente diagrama, observa dos puntos en la órbita de Venus llamados «mayor elongación». Ahí es cuando el ángulo entre la Tierra, Venus y el sol es de 90 grados. También es cuando Venus aparece en su punto más alto y a mayor distancia del sol en la cúpula de nuestro cielo. Alrededor de la mayor elongación, vemos a Venus iluminado aproximadamente en un 50 %, una mitad de Venus.

¿Por qué saber esto último es importante? Porque la mayor extensión iluminada de Venus en el cielo nocturno, que como ya dijimos tendrá lugar este 7 de julio, siempre ocurre aproximadamente un mes después de que Venus alcanza su mayor elongación hacia el este.

Lucero del alba

Teniendo en cuenta todo lo anterior, tal vez no te sorprenda saber que Venus tendrá otra mayor extensión iluminada este año. Y luego, a medida que se adelanta a la Tierra en órbita, su fase aumentará. Entonces, aproximadamente un mes después de su próxima conjunción inferior, el 13 de agosto de 2023, Venus volverá a estar en su mayor extensión iluminada y en su punto más brillante en el cielo de la mañana el 19 de septiembre de 2023. Esta vez, su mayor brillo llega poco más de un mes antes de que alcance su mayor elongación occidental —su mayor distancia desde el amanecer— el 23 de octubre de 2023.

¿No es maravilloso lo ordenados que están los cielos? ¡Disfruta de Venus en su máxima expresión! Es un espectáculo digno de ver.

Fuente: NAOJ/EarthSky. Edición: MP.

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