Podría proporcionar pistas sobre lo que se oculta debajo de la superficie y cómo nuestro planeta pasó de ser inhabitable a albergar vida.

Sitio de recolección de muestras de arena de playa cerca de Augusta, Australia Occidental. Crédito: Universidad de Curtin.

Los científicos pueden usar varias pistas para descubrir qué hay debajo de la superficie de la Tierra sin tener que excavar, incluido disparar láseres superfinos más delgados que un cabello humano a los minerales que se encuentran en la arena de la playa. Y es justamente esta última técnica la que se ha utilizado en un nuevo estudio que apunta a un trozo de la corteza terrestre de 4.000 millones de años de antigüedad, del tamaño de Irlanda, que ha estado asentado bajo Australia Occidental.

Los investigadores creen que la enorme extensión de la corteza habría influido en gran medida en la formación de rocas, ya que los materiales antiguos se mezclaron con los nuevos, apareciendo por primera vez como una de las primeras formaciones de protocorteza del planeta y sobreviviendo a múltiples eventos de formación de montañas.

«Al comparar nuestros hallazgos con los datos existentes, parece que muchas regiones del mundo experimentaron un momento similar de formación y preservación temprana de la corteza», señaló el estudiante de doctorado en geología y autor principal Maximilian Dröellner, de la Universidad de Curtin en Australia. «Esto sugiere un cambio significativo en la evolución de la Tierra hace unos 4.000 millones de años, cuando el bombardeo de meteoritos disminuyó, la corteza se estabilizó y la vida en la Tierra comenzó a establecerse».

Ubicaciones actuales de las unidades de la corteza discutidas en este trabajo. Crédito: M. Dröllner et al.

Los láseres se usaron para vaporizar granos del mineral circón, tomados de muestras de arena de ríos y playas en Australia Occidental.

Técnicamente conocido como «espectrometría de masas de plasma acoplada inductivamente de flujo dividido por ablación láser», el método permite a los científicos fechar los granos y compararlos con otros para ver de dónde podrían haber venido.

Esto le dio al equipo una idea del sótano cristalino debajo de la superficie de la Tierra en esta región en particular, mostrando de dónde se habían erosionado originalmente los granos, las fuerzas utilizadas para crearlos y cómo la geología de la región se había construido con el tiempo.

Anomalías de gravedad del casquete esférico Bouguer obtenidas de dmp.wa.gov.au/GeoView; los colores azul a rojo corresponden con valores bajos a altos. Los guiones grises indican el límite interpretado de la protocorteza de Yilgarn. Crédito: M. Dröllner et al.

Además de la importancia de que el remanente de la protocorteza aún esté allí, unos 100.000 kilómetros cuadrados, los límites del bloque también ayudarán a los científicos a determinar qué más se oculta bajo la superficie de la Tierra y cómo podría han evolucionado hasta estar en su estado actual.

«El borde de la antigua pieza de corteza parece definir un importante límite de la corteza que controla dónde se encuentran los minerales económicamente importantes», dijo el geólogo supervisor de investigación Milo Barham, de la Universidad de Curtin. «Reconocer estos antiguos restos de la corteza es importante para el futuro de la exploración optimizada de recursos sostenibles».

Como era de esperar después de 4 mil millones de años, no queda mucho de la corteza original de la Tierra para estudiar, lo que hace que hallazgos como este sean aún más interesantes y útiles para los expertos —lo que nos brinda una ventana importante al pasado primigenio—.

Interpretación artística de la Tierra primigenia. Crédito: SwRI/Simone Marchi, Dan Durda.

El desplazamiento de la corteza terrestre y el remolino del manto caliente debajo son difíciles de predecir y mapear retrospectivamente. Cuando se pueden encontrar pruebas de movimiento interior y geología en la superficie, los científicos están muy interesados en hacer uso de ellas.

Más adelante, los resultados del estudio descrito aquí también podrían ayudar a los científicos que están observando otros planetas —la manera en que se forman estos planetas, cómo se forma su primera corteza e incluso cómo la vida extraterrestre podría establecerse en ellos—.

«Estudiar la Tierra primitiva es un desafío dada la enorme cantidad de tiempo transcurrido, pero tiene una gran importancia para comprender el significado de la vida en la Tierra y nuestra búsqueda para encontrarla en otros planetas», concluyó Barham.

La investigación ha sido publicada en la revista Terra Nova.

Fuente: Curtin University/SciAl. Edición: MP.