Se aproxima el «Grand Finale» de la sonda Cassini en Saturno

En la órbita de Saturno desde 2004, la sonda Cassini entrará el próximo domingo 23 de abril en la fase final de la misión para la que fue lanzada el 15 de octubre de 1997.

La sonda Cassini, que orbita Saturno desde 2004, entrará el próximo domingo en la fase final de su misión, una etapa en la que la nave realizará 22 «zambullidas» semanales al interior de los anillos y así «se aventurará a realizar maniobras nunca antes realizadas con el objeto de descubrir cosas aun más extraordinarias que lo encontrado hasta ahora», afirmó a César Bertucci, investigador de la misión.

En esta etapa final del viaje de Cassini, el Grand Finale —como decidió llamarlo la NASA—, los instrumentos de la nave recolectarán información sobre «la composición química, temperatura, partículas y el campo magnético de Saturno» para, entre otras cosas, «establecer cuán rápido rota el planeta y cuál es su estructura interna», explicó el científico argentino del CONICET, quien es investigador en el equipo del magnetómetro de Cassini.

El 26 de abril de 2017, Cassini hará la primera «zambullida» en la inexplorada zona entre Saturno y sus anillos.

«Como si se tratara de un concierto de Rachmaninov, las emociones irán in crescendo semana a semana para llegar a un final a toda orquesta cuando la sonda culmine su misión "suicidándose" en la atmósfera del planeta de los anillos» el próximo 15 de septiembre, continuó.

Esta última etapa será tan distinta a las anteriores que «podríamos decir que se trata casi de una nueva misión, ya que la sonda recorrerá órbitas muy diferentes a las recorridas desde su inserción en la órbita de Saturno. Más precisamente, Cassini explorará la región situada entre la atmósfera de Saturno y el borde interno de sus anillos», explicó el científico.

Durante sus años en el espacio exterior, Cassini consiguió hitos como el descenso de la sonda Huygens en la luna Titán, en el que fue el primer descenso de un artefacto humano sobre la superficie de un cuerpo del sistema solar exterior.

«Desde ese lugar privilegiado, la sonda podrá estudiar fenómenos que tienen que ver con la formación de los anillos y su evolución, pero sobre todo con la estructura interna del planeta. Se trata de una etapa en donde la sonda estará sometida a peligros mayores que los esperados en las etapas anteriores», señaló, y precisó que por eso mismo decidieron hacer estas observaciones al final de la misión, cuando ese riesgo es aceptable.

Entre los aspectos más importantes a dilucidar figura el establecer cuán rápido rota el planeta y cuál es su estructura interna. En estos dos aspectos centrales, las mediciones a realizar por el magnetómetro serán cruciales. Asimismo, la aceleración sufrida por Cassini ayudará a mapear el campo gravitatorio del planeta, lo cual contribuirá también a comprender su estructura interna.