Richard Branson se convierte en el primer empresario que llega al espacio en un vehículo de su propiedad

Le seguirá Jeff Bezos, dueño de Amazon, cuando el 20 de julio se eleve varios kilómetros más que Branson.

Tal como anticipamos con la transmisión en vivo en las primeras horas de este domingo (11 de julio), el multimillonario Richard Branson y otros tres pasajeros fueron brevemente al espacio para el primer vuelo con tripulación completa de la nave SpaceShipTwo de Virgin Galactic.

A las 8:40 am hora local (10:40 am EDT; 1440 GMT), la tripulación de la misión de vuelo de prueba Unity 22 de Virgin Galactic despegó de las instalaciones del Spaceport America de la compañía en Nuevo México y voló justo por encima del límite del espacio, donde los cuatro pasajeros y dos pilotos experimentaron unos cuatro minutos de ingravidez.

«Una vez fui solo un niño con sueño, mirando hacia las estrellas. Ahora soy un adulto en una nave espacial, con un montón de otros maravillosos adultos, mirando desde arriba a nuestra hermosa Tierra», dijo Branson, de 70 años, durante la transmisión en vivo del evento. «Para la próxima generación de soñadores, si nosotros podemos hacer esto, imaginen lo que podrán hacer Uds.».

El multimillonario, designado como «Astronauta 001» para la misión Unity 22, es el fundador del Grupo de empresas Virgin que incluye Virgin Galactic.

El vehículo SpaceShipTwo, llamado VSS Unity, realizó un exitoso vuelo de prueba suborbital tripulado a 282,000 pies (86 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra antes de deslizarse de regreso al Spaceport America para un aterrizaje suave en la pista.

La frontera del espacio

Ha habido cierto debate sobre si este vuelo llegó oficialmente al espacio. La altitud alcanzada por VSS Unity es lo suficientemente alta como para que la tripulación a bordo haya ganado alas de astronauta, según los estándares establecidos por el ejército de los EE.UU., la Administración Federal de Aviación (FAA) y la NASA, que colocan el límite del espacio exterior en 50 millas (80 km). Sin embargo, está por debajo de la línea de Kármán, otro límite del espacio exterior reconocido popularmente, que comienza a una altitud de 62 millas (100 km).

Esta diferencia fue señalada por el competidor de Virgin Galactic, Blue Origin, que lanzará su vuelo suborbital tripulado New Shepard con su fundador, Jeff Bezos, el 20 de julio. Esta próxima misión pasará la línea Kármán.

Astronauta privado

Con el vuelo de prueba Unity-22, Virgin Galactic pretendía que la tripulación evaluara la «experiencia de un astronauta privado», según un comunicado de la compañía.

El vuelo se centró en los «objetivos de la cabina y la experiencia del cliente», que incluyen la evaluación de la comodidad y cómo se siente la cabina con una tripulación completa, la experiencia de estar ingrávido y ver la Tierra desde el espacio.

Luego de este exitoso lanzamiento y aterrizaje, la tripulación inspeccionará los vehículos y comenzará una extensa revisión de datos. Esto ayudará a mejorar el programa de vuelo de la compañía y las experiencias en futuras misiones.

Virgin Galactic tiene como objetivo lanzar dos vuelos más de prueba con tripulación antes de comenzar el servicio comercial completo en 2022.

Fuente: Space.com. Edición: MP.