¿Por qué las puestas de sol son azules en Marte?

Usualmente no vemos muchas fotos de los amaneceres y atardeceres de Marte enviadas por Curiosity, que principalmente centra su trabajo en registrar los detalles del terreno circundante. Pero cuando el rover levanta su «ojos» durante esas fases del día marciano, lo que ve es un cielo azul. ¿Por qué?

La foto que ilustra este artículo fue tomada recientemente por Curiosity durante una puesta de sol. El tono azulado de la escena no es una licencia artística tomada por el planeta rojo. En la Tierra el cielo diurno es azul, mientras que los amaneceres y atardeceres son rojizos. En Marte es al revés —incluso si lo viéramos a ojo desnudo—. Y no es que el sol cambie, por supuesto, es solo cuestión de cómo la luz se dispersa de forma diferente en la atmósfera.

El polvo en la atmósfera de Marte tiene finas partículas que permiten que la luz azul penetre la atmósfera de forma más eficiente que los colores con mayor longitud de onda. Esto hace que los tonos azules de la luz solar queden más patentes, en comparación con una dispersión más amplia de los tonos amarillos y rojos.

El cielo marciano durante el día (izquierda) vs el cielo marciano durante la puesta de sol (derecha). Crédito: NASA / JPL-CALTECH / MSSS / DAMIA BOUIC.

El efecto es más pronunciado con la puesta del sol, cuando la luz atraviesa una trayectoria en la atmósfera más larga que al mediodía.

La luz penetra la atmósfera

«Los colores se producen por el hecho de que el polvo muy fino es del tamaño correcto para que la luz azul penetre la atmósfera de forma ligeramente más eficaz», precisó Mark Lemmon, de la Texas A&M University, College Station, miembro del equipo científico del Curiosity que planeó las observaciones. «Cuando la luz azul dispersa el polvo, se queda más cerca de la trayectoria del sol que la luz de otros colores».

Al igual que los colores se perciben de forma más dramática en los atardeceres de la Tierra, las puestas de sol de Marte hacen que el azul del cielo alrededor del sol sea más prominente, mientras que durante el día, la luz solar destaca el tono oxidado del polvo.