¿Podemos producir oxígeno en Marte?

Cuando se habla de vivir en Marte y establecer colonias allí, uno de los mayores problemas que afectarán a futuros astronautas será el oxígeno o, más bien, la falta de este. Pero un instrumento llamado Moxie (siglas para Mars Oxygen In-situ Resource Utilisation Experiment) puede ser la solución. Para cuando llegue al planeta rojo en el año 2020, contará con la tecnología para convertir dióxido de carbono en oxígeno.

En una nota publicada en Business Insider, el ex astronauta y principal investigador del proyecto, el Dr. Jeffrey Hoffman, explica que «será la primera vez en la que produzcamos oxígeno en la superficie marciana».

La atmósfera de Marte está compuesta por un 96 por ciento dióxido de carbono y menos de 0.2 por ciento oxígeno; pero la NASA espera elevar ese ínfimo porcentaje a un 99.6 por ciento de oxígeno puro. Para lograrlo, Moxie tomará el dióxido de carbono circundante y aislará los átomos de oxígeno para luego combinarlos y hacer O2 —aire respirable—. Llegada la ocasión, junto con el derivado de monóxido de carbono, los gases serán liberados de vuelta en la atmósfera.

Probar esta tecnología revolucionaria tendrá implicaciones para futuras misiones, y no solo por el aire respirable, sino también por el combustible.

Básicamente, la idea es que la NASA pueda enviar a Marte un cohete vacío y una versión mayúscula de Moxie antes del arribo de cualquier misión tripulada. Al instrumento productor de oxígeno le tomaría cerca de un año y medio el llenar el cohete con el suficiente oxígeno líquido para el despegue. De esta forma, cuando los astronautas lleguen, ya tendrán a su disposición un cohete cargado y listo para llevarlos de vuelta a casa.

La siguiente misión con un rover como el actual Curiosity está planeada para el año 2020 y tendrá un costo de 1.900 millones de dólares. Si la tecnología de Moxie prueba ser exitosa, abaratará los costos y fundamentalmente el peso de futuras misiones al planeta rojo.