El artefacto fue descubierto por un equipo de documentalistas que buscaba los restos de un avión perdido en el Triángulo de las Bermudas.

Los buzos notaron un gran objeto manufacturado cubierto parcialmente por arena en el lecho marino. La proximidad a la Costa Espacial de Florida, junto con la construcción moderna y la presencia de mosaicos cuadrados de 8 pulgadas, llevaron al equipo a contactar a la NASA.

Tras esto, la agencia espacial confirmó que se trataba de un segmento del escudo térmico que estaba en el cono de la nariz del transbordador Challenger, lo que marca el primer hallazgo de restos de una nave de 1986 en más de 25 años.

What they uncover off the coast of Florida, outside of the Triangle, marks the first discovery of wreckage from the 1986 Space Shuttle Challenger in more than 25 years. Don’t miss the premiere of The Bermuda Triangle: Into Cursed Waters on Tuesday, November 22 at 10/9C. pic.twitter.com/LWUoFXxEnK

— HISTORY (@HISTORY) November 10, 2022

«Si bien han pasado casi 37 años desde que siete audaces y valientes exploradores perdieron la vida a bordo del Challenger, esta tragedia quedará grabada para siempre en la memoria colectiva de nuestro país. Para millones de personas en todo el mundo, incluido yo mismo, el 28 de enero de 1986 todavía se siente como si fuera ayer», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson.

La última misión Challenger, denominada STS-51L, fue comandada por Francis R. ‘Dick’ Scobee y pilotada por Michael J. Smith. Los otros miembros de la tripulación a bordo eran los especialistas de misión Ronald E. McNair; Ellison S. Onizuka y Judith A. Resnik; el especialista en carga útil Gregory B. Jarvis; y la maestra S. Christa McAuliffe.

Un mal funcionamiento 73 segundos después del despegue resultó en la pérdida del Challenger y los siete astronautas a bordo. Una investigación mostró más tarde que las temperaturas frías inesperadas afectaron la integridad de los sellos de una junta tórica de su cohete impulsor (SRB) derecho. Esta anomalía había sido advertida por los ingenieros de Morton Thiokol, los fabricantes de las partes del impulsor, pero por presión de la misma agencia, los ingenieros cedieron y autorizaron el despegue.

«Este descubrimiento nos brinda la oportunidad de hacer una pausa una vez más, para elevar los legados de los siete pioneros que perdimos y reflexionar sobre cómo nos cambió esta tragedia. En la NASA, el valor central de la seguridad es, y debe seguir siendo para siempre, nuestra máxima prioridad, especialmente a medida que nuestras misiones exploran más del cosmos que nunca», añadió Nelson.

Y es que la pérdida del Challenger, y más tarde del Columbia con sus siete astronautas —que se separó al volver a entrar en febrero de 2003 sobre el oeste de los Estados Unidos—, influyó mucho en la cultura de la NASA con respecto a la seguridad. Debido a estos hechos creó una Oficina de Seguridad y Garantía de la Misión, desarrolló nuevos procedimientos de evaluación de riesgos y estableció un entorno en el que todos pueden plantear inquietudes de seguridad. También creó el Programa de lecciones aprendidas del Apollo Challenger Columbia para compartir estas lecciones dentro de la agencia y con otras audiencias gubernamentales, públicas, comerciales e internacionales.

En el Triángulo de las Bermudas

El documental de History Channel que muestra el hallazgo del artefacto Challenger está programado para el martes 22 de noviembre. Aunque el episodio aparecerá como parte de una serie sobre el Triángulo de las Bermudas, el artefacto fue encontrado en aguas de la Costa Espacial de Florida —al noroeste de Florida—, cerca de uno de los vértices del susodicho triángulo donde desaparecieron misteriosamente gran cantidad de embarcaciones y aviones.

La NASA actualmente está considerando qué acciones adicionales puede tomar con respecto al artefacto que honrará adecuadamente el legado de los astronautas caídos de Challenger y las familias que los amaban.

Por ley, todos los artefactos del transbordador espacial son propiedad del gobierno de los Estados Unidos. Los miembros del público que crean haber encontrado algún artefacto del transbordador espacial deben comunicarse con la NASA en ksc-public-inquiries@mail.nasa.gov para coordinar la devolución de los artículos.

Fuente: NASA. Edición: MP.