Masas cerca del núcleo terrestre son vestigios de la colisión con otro planeta, revela estudio

Enigmáticos bloques que se esconden a más de 2.000 kilómetros bajo tierra podrían ser restos de un planeta del tamaño de Marte que impactó contra la Tierra en los primeros días del sistema solar, creando una lluvia de escombros que formó la Luna.

Crédito: Deng Hongping/Hangzhou Sphere Studio.

De acuerdo con la teoría más predominante, la Luna se formó hace aproximadamente 4.500 millones de años cuando un antiguo protoplaneta llamado Theia (o Tea) chocó con la joven Tierra. En aquel entonces, nuestro mundo todavía era un infante y apenas tenía alrededor del 85 % del tamaño actual.

Se cree que la colisión teórica habría fundido gran parte de la Tierra y de Theia, formando así un nuevo planeta más grande. Mientras tanto, grandes cantidades de polvo y rocas fueron lanzadas a órbita, donde se unieron para crear la Luna.

Aunque muchos científicos encuentran atractivo el escenario del gran impacto, la búsqueda de evidencia que respalde dicha teoría —como marcas de una colisión violenta que aún puedan encontrarse en la actualidad— ha continuado.

Con esto en mente, un equipo internacional de investigadores centró su atención en dos masas del tamaño de continentes enterradas profundamente en el manto terrestre, muy por debajo de África y el océano Pacífico. Las masas, conocidas técnicamente como provincias de baja velocidad de gran tamaño o LLVP, fueron descubiertas originalmente por sismólogos, pero sus orígenes nunca han sido claros.

Los investigadores, incluyendo al Dr. Qian Yuan del Instituto de Tecnología de California en Pasadena y al Prof. Hongping Deng del Observatorio Astronómico de Shanghái, parte de la Academia China de Ciencias, usaron simulaciones por computadora del impacto gigante y de las corrientes de convección dentro de la Tierra para explorar cómo podría haberse desarrollado el cataclismo.

Según las simulaciones, la colisión habría fundido la mitad superior del manto terrestre, permitiendo que una parte sustancial de Theia, quizás alrededor del 10 %, penetrara más profundamente en el planeta y gradualmente se hundiera hacia el núcleo.

Durante los próximos 4.500 millones de años, la roca de Theia podría haberse desplazado debido a la convección dentro de la Tierra y finalmente formado las masas presentes en la actualidad. Se cree que las masas, ligeramente más densas que la roca del manto circundante, se encuentran cerca del límite con el núcleo terrestre, a unos 2.900 kilómetros de profundidad.

«Según mi conocimiento, nuestro trabajo es el primero en proponer esta idea», dijo Yuan.

Diagrama esquemático que ilustra el origen del impacto gigante de las LLVPs (provincias de baja velocidad de gran tamaño). Crédito: Q. Yuan et al., Nature 2023.

Puede requerir una cantidad considerable de rocas lunares para que los científicos determinen si los bloques enterrados son, de hecho, restos del antiguo Theia. Esas rocas podrían estar disponibles en los próximos años a medida que las agencias espaciales avancen con sus planes para establecer una presencia a largo plazo en la Luna en preparación para futuros viajes a Marte.

«Espero ver futuras misiones lunares que traigan de vuelta rocas del manto, que muy probablemente provengan del impactador, según la mayoría de nuestras simulaciones», dijo Yuan. «Si las rocas del manto lunar y los basaltos relacionados con LLVP comparten las mismas firmas químicas, ambos deberían originarse en Theia».

Los detalles de la investigación se han publicado en la revista Nature.

Fuente: The Guardian. Edición: MP.