Según un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Yale, hay más de 3 billones de árboles en la Tierra —igual a 422 por persona—, un número mayor a algunas estimaciones anteriores. Sin embargo, el número total de árboles se ha desplomado en aproximadamente un 46 por ciento desde el comienzo de la civilización humana.

Las mayores densidades de árboles se encuentran en los bosques boreales en las regiones subárticas de Rusia, Escandinavia y América del Norte. No obstante, las áreas forestales más grandes, por el momento, están en los trópicos, que son el hogar de alrededor del 43 por ciento de los árboles del mundo.

Usando una combinación de imágenes de satélite, inventarios forestales, y tecnologías de supercomputación, el equipo internacional de investigadores fue capaz de mapear las poblaciones de árboles en todo el mundo a nivel del kilómetro cuadrado.

Sus resultados, publicados en la revista Nature, proporcionan la evaluación más completa de las poblaciones arbóreas producido nunca y ofrecen nuevas perspectivas sobre un organismo que ayuda a formar la mayoría de los ecosistemas terrestres.

«Los árboles se encuentran entre los organismos más importantes y críticos en la Tierra, sin embargo, se está empezando recientemente a comprender su alcance y distribución global», dijo Thomas Crowther, un becario postdoctoral en la Escuela de Yale de Estudios Forestales y Ambientales, y autor principal del estudio.

La investigación se inspiró en una petición de Plantemos para el Planeta, una iniciativa global juvenil que conduce el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente «Campaña de los Mil Millones de Árboles». Hace dos años el grupo se acercó a Crowther pidiendo estimaciones iniciales del número de árboles a escala regional y mundial para poder evaluar mejor la contribución de sus esfuerzos y establecer objetivos para futuras iniciativas de plantación de árboles.

En aquel momento, la única estimación global fue de poco más de 400.000 millones de árboles en todo el mundo, o alrededor de 61 árboles para cada persona en la Tierra. Esa predicción se generó utilizando imágenes de satélite y estimaciones de la superficie forestal, pero no incorporó ninguna información desde el suelo. Para el nuevo estudio, en cambio, se utilizó una combinación de varios métodos.

Crowther y sus colegas recolectaron información de la densidad de árboles de más de 400.000 parcelas forestales de todo el mundo. Esto incluye información de varios inventarios forestales nacionales y estudios revisados por pares, cada uno de los cuales incluyeron recuentos de árboles que habían sido verificados en el nivel del suelo. Usando imágenes de satélite, fueron capaces de evaluar la forma en que el número de árboles en cada una de esas parcelas se relaciona con las características locales como el clima, la topografía, la vegetación, las condiciones del suelo, y los impactos humanos.

¿Deben preocuparnos estos números del impacto del hombre en la naturaleza? ¡Claro que sí! Los árboles ofrecen servicios indispensables para el ecosistema, ya sea al filtrar y limpiar nuestra agua, constituir suelos fértiles, o proveernos con comida y materia prima. También mitigan los efectos del cambio climático al absorber tremendas cantidades de las emisiones de dióxido de carbono. Cada vez que un bosque desaparece, también lo hace parte de la habilidad de la naturaleza para mantener un clima estable.