La sonda Solar Orbiter capta por primera vez imágenes de los polos del Sol y marca un hito en la ciencia espacial

La misión Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha logrado una hazaña sin precedentes en la historia de la astronomía solar: obtener las primeras imágenes directas de los polos del Sol desde fuera del plano de la eclíptica. Gracias a su nueva órbita inclinada, la nave ofrece una perspectiva única que promete revolucionar nuestra comprensión del campo magnético solar, el ciclo solar y el clima espacial.

Hasta ahora, todas las imágenes del Sol disponibles habían sido tomadas desde su región ecuatorial, ya que la Tierra, los demás planetas y todas las sondas espaciales activas orbitan dentro de un disco plano llamado el plano de la eclíptica. Sin embargo, Solar Orbiter ha cambiado las reglas del juego al inclinar su órbita para observar el Sol desde un ángulo diferente.

El 23 de marzo de 2025, la sonda observó el Sol desde 17 grados por debajo del ecuador solar, lo que permitió visualizar directamente su polo sur. Esta fue la culminación de una campaña de observación que comenzó unos días antes, el 16 y 17 de marzo, desde un ángulo de 15 grados. A lo largo de los próximos años, la nave continuará aumentando esta inclinación, lo que permitirá obtener vistas aún más detalladas.

«Hoy revelamos las primeras vistas de los polos solares en la historia de la humanidad», declaró la profesora Carole Mundell, directora de Ciencia de la ESA. «El Sol es nuestra estrella más cercana, fuente de vida y, al mismo tiempo, un posible disruptor de tecnologías en la Tierra y en el espacio. Comprender su funcionamiento es fundamental».

Terra incognita

Durante esta primera campaña de alta latitud, tres instrumentos clave de Solar Orbiter capturaron imágenes del polo sur solar: el Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI), el Extreme Ultraviolet Imager (EUI) y el Spectral Imaging of the Coronal Environment (SPICE). Cada uno observa el Sol en diferentes longitudes de onda y permite estudiar distintas capas de su atmósfera.

El equipo del PHI detectó una situación inusual en el campo magnético del polo sur: una mezcla desordenada de polaridades norte y sur, lo que indica que el Sol se encuentra en el punto máximo de su ciclo solar, cuando su campo magnético se invierte y alcanza su mayor actividad. Este fenómeno solo ocurre durante un corto período cada 11 años, lo que convierte a estas observaciones en especialmente valiosas.

Esta imagen compuesta de la misión Solar Orbiter muestra al Sol observado en ocho longitudes de onda diferentes, cada una revelando distintas capas y temperaturas de la atmósfera solar. La fila superior presenta la fotosfera del Sol en luz visible, un mapa del campo magnético y la corona en luz ultravioleta extrema. La fila inferior abarca observaciones en ultravioleta que van desde los 10.000 °C hasta más de 1.2 millones °C, destacando emisiones de hidrógeno, carbono, oxígeno, neón y magnesio. Estas vistas en múltiples longitudes de onda ayudan a los científicos a comprender la compleja estructura del Sol y su comportamiento dinámico en las capas exteriores. Crédito: ESA y NASA/Solar Orbiter/Equipos PHI, EUI y SPICE.

«No sabíamos qué esperar exactamente de estas primeras imágenes. Los polos solares son literalmente terra incognita», comentó el profesor Sami Solanki, líder del equipo PHI del Instituto Max Planck de Investigación del Sistema Solar.

Además, el instrumento SPICE logró un avance notable al realizar, por primera vez, mediciones de velocidad en la región de transición solar mediante el efecto Doppler. Esto permitió mapear cómo se mueve el material solar en capas específicas y acercarse a una comprensión más clara de cómo se origina el viento solar.

Polo sur solar. Crédito: ESA & NASA/Solar Orbiter.

«Las mediciones Doppler desde altas latitudes, ahora posibles gracias a Solar Orbiter, supondrán una revolución en la física solar», afirmó Frédéric Auchère, líder del equipo SPICE de la Universidad París-Saclay.

Polo a polo

Estos descubrimientos son solo el comienzo. En octubre de 2025 se espera recibir el conjunto completo de datos del primer vuelo completo «de polo a polo» de la sonda Solar Orbiter, y todos sus instrumentos científicos seguirán proporcionando información sin precedentes durante los próximos años.

Crédito: ESA & NASA/Solar Orbiter.

«Este es apenas el primer paso de nuestra escalera hacia el cielo. En los próximos años, Solar Orbiter alcanzará mayores inclinaciones, brindando vistas sin igual de los polos solares y transformando nuestro conocimiento del campo magnético, el viento solar y la actividad solar», concluyó Daniel Müller, científico de la ESA.

Fuente: ESA. Edición: MP.