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En un día cargado de simbolismo solar, el 24 de diciembre de 2024, la humanidad celebró un hito en la exploración espacial que coincide con la esencia misma de la Navidad y su conexión con el solsticio de invierno.
Esta interpretación artística muestra a la sonda solar Parker de la NASA «tocando» el Sol en el día de hoy. La sonda alcanzó su punto más cercano al Sol a las 11:53:48 UTC (5:53:48 a.m. CST) esta mañana, 24 de diciembre. Crédito: Laboratorio de Física Aplicada y Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
La sonda solar Parker rompió su propio récord al aproximarse a tan solo 6.2 millones de kilómetros de la superficie solar, protegida únicamente por un escudo térmico de apenas 11 centímetros de espesor. Este escudo, conocido como Sistema de Protección Térmica, está fabricado con un compuesto de carbono y un núcleo de espuma ligera que resiste temperaturas extremas. Durante su sobrevuelo, todos los instrumentos científicos de la sonda permanecieron protegidos detrás de este escudo, asegurando su integridad mientras atravesaba las feroces condiciones de la corona solar.
Esta «zambullida» en el reino solar representa el 22º perihelio (el punto más cercano al Sol) de la misión de Parker, la cual comenzó en 2018. Sin embargo, todavía no se ha confirmado si la sonda logró sobrevivir a este acercamiento extremo. Los científicos esperan recibir una señal el 27 de diciembre, lo que indicaría que Parker completó con éxito su sobrevuelo más arriesgado hasta ahora. Además, en las próximas semanas, comenzarán a analizar los datos recopilados durante esta histórica maniobra.
La misión de de la sonda solar Parker, que concluirá en 2025, ha sido un éxito revolucionario desde sus primeros días. En 2021, la sonda se convirtió en el primer objeto construido por el ser humano en «tocar» el Sol al adentrarse en su corona. Desde entonces, ha recopilado datos sin precedentes que han permitido a los científicos comprender mejor el comportamiento del viento solar y los fenómenos que afectan el clima espacial, como las tormentas solares que pueden dañar satélites y redes eléctricas en la Tierra.
Uno de los descubrimientos más intrigantes de Parker ha sido la identificación de estructuras zigzagueantes en el viento solar, conocidas como «retrocesos solares», y su origen en la superficie visible del Sol, la fotosfera. Estos hallazgos podrían ser clave para desentrañar el misterio de por qué la corona solar es cientos de veces más caliente que la propia superficie del Sol.
La misión ha dependido no solo de la tecnología avanzada, sino también de la colaboración gravitacional del planeta Venus, que ha proporcionado siete asistencias gravitacionales para guiar a Parker en su camino hacia el Sol. La última de estas asistencias ocurrió el 6 de noviembre de 2024, preparando a la sonda para sus dos últimos acercamientos programados.
Mientras la sonda Parker pasaba por Venus en su cuarto sobrevuelo, su instrumento WISPR capturó estas imágenes —encadenadas en un video— que muestran la superficie del lado nocturno del planeta. Crédito: NASA/APL/NRL.
Esta alianza entre planetas y tecnología subraya el ingenio humano en su búsqueda por desentrañar los misterios del cosmos. Mientras Parker continúa su audaz aventura, la comunidad científica espera con ansias los descubrimientos que vendrán, reforzando que este solsticio de diciembre, marcado por un logro tan trascendental, nos recuerda la conexión milenaria entre la humanidad y el Sol, una relación que sigue impulsando nuestra curiosidad y deseo de exploración.
Fuente: NASA/EarthSky. Edición: MP.
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