La preocupante tendencia de pagar grandes sumas para enviar objetos y restos humanos a la Luna

El más reciente intento de una empresa estadounidense por alcanzar la Luna incluía la presencia de cenizas humanas. Sin embargo, esta iniciativa ha suscitado la oposición de un pueblo nativo americano, que considera que la Luna posee un carácter sagrado.

El astronauta del Apolo 16, Charles Duke, dejó una foto familiar enmarcada en la superficie de la Luna. En el reverso, se lee: «Esta es la familia del astronauta Charlie Duke, proveniente del planeta Tierra, que aterrizó en la Luna el 20 de abril de 1972». Crédito: NASA.

Cuando la NASA intentó regresar a la Luna por primera vez en 50 años el pasado 8 de enero, más estaba en riesgo que solo los $108 millones de desarrollo y equipamiento. La agencia atrajo la ira del pueblo Navajo, que intentó detener el lanzamiento debido a una inclusión inusual en la carga útil.

El módulo Peregrine —que falló en su misión y tuvo que reingresar de manera controlada a la atmósfera terrestre— llevaba cenizas humanas, incluyendo las del famoso autor de ciencia ficción Arthur C. Clarke. Además, una asociación comercial permitía a los clientes pagar para enviar sus recuerdos a la Luna.

A medida que la exploración espacial se privatiza y comercializa cada vez más, ahora puedes enviar tus objetos favoritos a la Luna. Pero, ¿qué significa eso ética y legalmente?

Negocios selenitas

Astrobotic, la empresa estadounidense propietaria del Peregrine, un módulo del tamaño de un automóvil pequeño, enfrentó complicaciones fatales de combustible poco después de su lanzamiento a bordo del cohete Vulcan Centaur desde Cabo Cañaveral.

Dentro de la carga se encontraban las denominadas «cápsulas de vanidad», una iniciativa surgida de la colaboración entre Astrobotic y la compañía de logística global DHL. Según el acuerdo entre ambas, cualquier persona podía enviar un paquete de dos centímetros y medio por cinco centímetros a la superficie lunar por un costo inferior a los $500. Y, a pesar de las restricciones en cuanto al tamaño, existían algunas limitaciones adicionales sobre el contenido de cada paquete.

La nave espacial Peregrine se observa en la sala limpia de Astrobotic Technology antes de ser enviada a Florida.

Astrobotic, fundada en 2007 y con sede en Pittsburgh, Pensilvania, forma parte de varias empresas estadounidenses que proveen servicios comerciales de carga lunar a la NASA, contribuyendo así a llevar ciencia y tecnología a la Luna. Además de su carga de «cápsulas de vanidad», el Peregrine transportaba instrumentos científicos provenientes de seis países y diversos equipos de investigación.

En este punto, hay que resaltar que el envío de cenizas al espacio no es una práctica nueva en vuelos suborbitales y orbitales terrestres. Dos empresas estadounidenses, Celestis y Elysium Space, se especializan en este servicio, con tarifas que comienzan en unos pocos miles de dólares. Esta práctica cuenta con la aceptación de muchos, incluyendo astronautas que han experimentado el espacio.

Un entierro en la Luna —sí te es posible costearlo— cuesta un poco más, alrededor de $13.000.

Es importante destacar que los lanzamientos de carga comercial desde suelo estadounidense requieren aprobación, pero el proceso se centra únicamente en aspectos de seguridad, seguridad nacional y política exterior.

En caso de éxito, el Peregrine habría marcado el hito del primer entierro lunar comercial. Este territorio inexplorado se presenta a medida que otros mundos se vuelven más accesibles, aunque no es la primera vez que se plantea este intrigante tema.

La luna es considerada sagrada en la cosmología tribal, según el Presidente de la Nación Navajo, Buu Nygren. Crédito: Oficina del Presidente de la Nación Navajo.

La NASA había prometido consultar en el futuro después de la protesta de los Navajo cuando, hace 20 años, llevó algunas de las cenizas de Eugene Shoemaker a la Luna a bordo de la sonda Lunar Prospector. Al igual que muchas otras culturas indígenas, la Nación Navajo considera la Luna sagrada y se opone a utilizarla como sitio conmemorativo.

Sin embargo, en una conferencia de prensa, la NASA afirmó que no tenía control sobre lo que llevaba Peregrine, destacando las brechas entre las empresas comerciales y el derecho internacional del espacio.

Un campo legal complicado

Otra cuestión se refiere a las normativas en naciones individuales sobre dónde y cómo se pueden ubicar, manipular y transportar las cenizas humanas y cómo estas podrían extenderse al espacio. Por ejemplo, en la restrictiva Alemania, las cenizas deben ser enterradas en un cementerio.

Pero con la privatización del espacio acelerándose, el laberinto ético y legal se está profundizando.

El Tratado del Espacio Ultraterrestre (OST, por sus siglas en inglés) declara que el espacio es la «provincia de toda la humanidad» y prohíbe la apropiación nacional. Sin embargo, no aborda lo que pueden hacer las empresas privadas e individuos.

Los recientes Acuerdos de Artemis, firmados por 32 naciones, extienden la protección a sitios lunares de relevancia histórica. Sin embargo, estas salvaguardias aplican exclusivamente a las acciones de los gobiernos y no a las misiones comerciales. Además, nadie ostenta la propiedad de la Luna para conferir derechos de entierro ni en ningún otro mundo o cuerpo celeste.

Este tratado establece la obligación de que los estados autoricen y supervisen las actividades espaciales, demandando un «debido respeto» hacia los intereses de otras naciones.

Numerosos países cuentan con normativas espaciales que contemplan razones para rechazar elementos de carga que no se alineen con sus intereses nacionales, ejemplos de ello son Indonesia y Nueva Zelanda. En cambio, naciones aparentemente carentes de tal consideración, como Australia y Estados Unidos, podrían requerir contemplar la ampliación de este marco normativo ante la irrupción del ámbito comercial en un terreno tradicionalmente bajo la esfera gubernamental.

¿Dónde trazar la línea?

La órbita terrestre ya está saturada de satélites en desuso y, más allá, de objetos como el Tesla de Elon Musk.

Ya hemos dispersado sondas espaciales por otros mundos —incluyendo la Luna, Marte, Titán y Venus—, pero mucho puede ser un tesoro en lugar de basura, según la arqueóloga espacial Alice Gorman. Por ejemplo, los astronautas del Apolo dejaron recuerdos oficiales, como una placa que marcaba los primeros pasos humanos en la superficie lunar. Algunos también dejaron recuerdos personales, como Charles Duke del Apolo 16, quien dejó una foto familiar enmarcada.

El módulo lunar del Apolo 11 visto por la sonda india Chandrayaan 2.

No obstante, enviar un mechón de tu cabello o las cenizas de tu perro mascota a la Luna puede que no califique como algo cultural e históricamente importante. El problema, por lo tanto, radica en dónde queremos trazar una línea en la arena a medida que nos aventuramos en el cosmos, en las costas de otros mundos.

No podemos dar marcha atrás en la empresa espacial privada, ni deberíamos. Pero esta misión fallida con cenizas y cargas vanidosas ejemplifica las preguntas inexploradas en la infraestructura legal y ética para respaldar las actividades comerciales.

Vale la pena detenerse a reflexionar sobre futuras comercializaciones, como la minería de asteroides y la eventual colonización del espacio.

Por Carol Oliver, UNSW Sídney.