La NASA confirma 715 planetas nuevos

El número de planetas conocidos que se encuentran más allá de nuestro sistema solar ha tenido un gran incremento gracias a una nueva técnica que verifica los candidatos encontrados por el telescopio espacial Kepler en masa en vez de hacerlo uno por uno.

El nuevo método agrega 715 planetas a la lista de exoplanetas confirmados, los cuales anteriormente llegaban a 246. Combinando estos datos con los hallazgos de otros telescopios, el conteo total de mundos ahora alcanza los 1,700.

"Al movernos hacia estudios estadísticos aplicados a una gran cantidad de datos, Kepler nos ha demostrado la diversidad y tipos de planetas presentes en nuestra galaxia", dijo la astrónoma Sara Seager, del Instituto de Tecnología de Massachusetts.

El creciente censo refuerza la idea que los planetas pequeños son los más comunes en nuestra galaxia —una bendición para futuras misiones apuntadas a encontrar mundos en zonas de habitabilidad. También nos muestra que la mayoría de los planetas, como aquellos de nuestro sistema solar, son parte de múltiples sistemas planetarios. Por ejemplo, los 715 que se suman a la lista oficial comprenden 305 sistemas planetarios.

Entre otras cosas, el reciente estudio confirma:

• Un sistema estelar binario con un total de tres planetas, dos de los cuales transitan una estrella, y el restante la otra.
• Una estrella con siete planetas orbitando su estrella a una distancia menor a la que la Tierra orbita el Sol.
• Una estrella con cinco planetas confirmados, cuatro de los cuales tienen una órbita de 14 días, y el quinto una de 87 días. Este sistema, bautizado como Kepler-169, podría tener un sexto planeta con un periodo orbital de 30 días.

En un artículo relacionado con esta noticia publicado en The Astrophysical Journal, el astrónomo Jason Rowe de la NASA declaró que el algoritmo utilizado para validar los 305 sistemas planetarios tiene una precisión superior al 99 por ciento.

Los actuales estudios fueron basados en los dos primeros años de datos enviados por Kepler. El telescopio, que fue lanzado en 2009, estuvo en operaciones por dos años hasta que una falla en el sistema de posicionamiento obligó a la NASA a suspender operaciones. La agencia actualmente está considerando propuestas de utilizar a Kepler en modo alternativo para una misión conocida como K2.