La NASA ha anunciado este martes el descubrimiento de 1.284 nuevos planetas fuera del sistema solar. En total son 2.325 los planetas extrasolares confirmados por la misión Kepler, lo que significa que hemos doblado el número de exoplanetas cuya existencia ha sido validada por los astrofísicos.

Para saber si hay vida más allá de la Tierra, primero tenemos que conocer cuántos planetas existen ahí fuera, dónde se encuentran y cuáles son potencialmente habitables. Cuando la NASA lanzó el telescopio Kepler en 2009 no lo tenían tan claro, pero ahora los astrónomos creen que podría haber al menos un planeta en órbita alrededor de cada estrella.

Kepler mide el brillo de una estrella como si fuera su electrocardiograma: cuando un planeta pasa por delante de ella, las mediciones de la nave producen un pequeño pulso que los astrofísicos analizan para verificar la existencia y el tamaño del cuerpo celeste, además de conocer su órbita.

De los planetas clasificados, unos 550 podrían tener el tamaño de la Tierra.

La gráfica sobre estas líneas clasifica por tamaños los exoplanetas conocidos y los compara con los planetas del sistema solar. En azul, los que fueron confirmados con anterioridad; en naranja, los 1.284 nuevos planetas que han sido anunciados hoy. La gran mayoría de ellos tiene una masa inferior a la de Neptuno.

Los científicos de la misión Kepler también han doblado el número de planetas conocidos con el tamaño de una Supertierra; esto es, planetas que posean una masa de hasta diez veces la Tierra. Los astrónomos buscan este tipo de exoplanetas con especial interés porque suelen encontrarse cerca de su estrella, de lo contrario habrían perdido menos gas y serían gigantes gaseosos.

Nueve exoplanetas confirmados este martes orbitan en la zona habitable de su sol, una distancia de su estrella que les permite tener temperaturas que favorecerían la existencia de agua líquida.

Aunque un centenar de estos planetas tenga un tamaño similar al nuestro, sólo nueve están en la zona considerada habitable. Es decir, una distancia con sus estrellas compatible con la presencia de agua líquida en su superficie.