La gente en una de las ciudades más antiguas del mundo coloreó los huesos de sus difuntos

Los pigmentos aplicados a los restos óseos siempre fueron de color rojo para los hombres, mientras que el azul y el verde estaba reservado para niños y mujeres.

Esqueleto de un varón con pintura de cinabrio en el cráneo. Crédito: Marco Milella.

Çatalhöyük, a menudo descrita como una de las ciudades más antiguas del mundo, fue uno de los asentamientos neolíticos más grandes de Anatolia y proporcionó un hogar para hasta 8.000 personas en su apogeo, después de su fundación aproximadamente en el 7100 a.C.

Pero si bien esta ciudad del remoto pasado comparte muchas similitudes con los centros urbanos modernos, también son evidentes los contrastes sorprendentes. Uno de los más obvios: no tenía calles.

Las viviendas se construyeron directamente una al lado de la otra, de modo que la única forma de ingresar a los edificios era descender desde la azotea. Una vez dentro, aunque no hubiera nadie alrededor, no estabas solo. La gente de Çatalhöyük enterraba a sus muertos dentro de sus casas, debajo del suelo.

Çatalhöyük después de las primeras excavaciones entre 1961 y 1965.

«Los adultos se colocaban con mayor frecuencia en una posición flexionada, ubicados debajo de las plataformas norte y este de la sala central», explica en un artículo un equipo de investigadores, dirigido por la primera autora y arqueoantropóloga Eline Schotsmans de la Universidad de Burdeos en Francia. «Los perinatales, los recién nacidos y los bebés fueron enterrados en lugares más variables dentro de la casa».

Identidad social

La ubicación del entierro no fue la única costumbre inusual según nuestros estándares occidentales modernos. Los esqueletos de Çatalhöyük a veces se pintaban ritualmente antes del entierro, aunque aún se desconoce mucho sobre los detalles de los pigmentos utilizados y el simbolismo de sus colores.

En el nuevo estudio, Schotsmans y sus colegas examinaron los restos óseos de antiguos individuos de Çatalhöyük, más de 800 de los cuales han sido excavados desde principios de la década de 1990; el equipo también analizó los pigmentos utilizados en ellos —o en los elementos funerarios asociados— con un espectrómetro de fluorescencia de rayos X.

Ejemplos de uso de pigmentos funerarios en Çatalhöyük. Crédito: J. Quinlan / E. Schotsmans.

En última instancia, solo una pequeña minoría de los muertos de Çatalhöyük, alrededor del 6 por ciento de los individuos estudiados aquí, fueron tratados directamente con pigmentos, mientras que el 11 por ciento presentaba pigmentos en el ajuar sepultado con los difuntos —como conchas manchadas, cuencos, cestas y objetos de hueso—.

Los pigmentos aplicados a los restos óseos siempre fueron de color rojo (generalmente en el cráneo), siendo el ocre rojo el pigmento más utilizado. Más hombres que mujeres recibieron tratamiento directo con pigmentos, y los adultos también fueron ligeramente más propensos que los niños a ser pintados.

Los pigmentos menos comunes parecen haber reflejado la identidad social de los difuntos, observan los investigadores, con cinabrio (una forma roja de sulfuro de mercurio) reservado en gran parte para los hombres, y pintado directamente sobre el hueso o absorbido de cintas rojas colocadas en la cabeza que los hombres usaron en vida o cuando fueron enterrados post mortem.

Mientras tanto, los pigmentos azules y verdes en los artículos funerarios se limitaron únicamente a mujeres y niños.

(a) Imagen microscópica de un yeso multicapa del edificio 17, se observan las capas sucesivas de marga, separadas por pigmento rojo o por hollín. (b) Ejemplo de una pintura mural roja monocromática del edificio 59. (c) Ejemplo de pintura mural con motivo geométrico del edificio 80. Crédito: J. Quinlan / G. Busacca.

«Estos colores a veces se han asociado con conceptos de crecimiento, fertilidad y madurez, que son abstracciones que podrían estar relacionadas con la transición a la agricultura», escriben los investigadores, aunque señalan que el tamaño de muestra limitado de los colorantes encontrados hasta ahora restringe nuestra capacidad para interpretar los descubrimientos.

Sin embargo, lo que está claro es que existe algún tipo de vínculo entre la cantidad de entierros dentro de una vivienda y las capas de pintura que se encuentran en las paredes sobre la tumba.

«Esto significa que cuando enterraban a alguien también pintaban en las paredes de la casa», dice el investigador principal y antropólogo Marco Milella de la Universidad de Berna en Suiza.

Función simbólica

Aparte del tema del pigmento, no todos en Çatalhöyük fueron enterrados de la misma manera, o tal vez enterrados en absoluto. Entre los restos humanos encontrados en la antigua ciudad, algunos nunca han sido perturbados desde el Neolítico, mientras que otros fueron interferidos por la actividad neolítica posterior, con evidencia de esqueletos desarticulados o huesos aislados.

Esto podría significar potencialmente que los elementos esqueléticos a veces se desenterraban en la antigua Çatalhöyük, con los huesos de las personas fallecidas cumpliendo algún tipo de función simbólica en la comunidad, antes de ser enterrados nuevamente.

«Otros individuos, ya sea como cuerpos completos o elementos esqueléticos sueltos, permanecieron en la comunidad», escriben los investigadores. «Estas osamentas circulantes finalmente se depositaron en contextos de deposición secundaria o terciaria, que también pueden haber estado vinculados a la creación de pinturas arquitectónicas de manera indirecta».

La memoria de los difuntos

En cuanto a qué propósito sirvió esto, es imposible saberlo con certeza, pero los investigadores dicen que el uso continuado de restos humanos excavados dentro de la comunidad podría haber sido una forma de mantener viva la memoria de esas personas, por así decirlo.

«Según los antropólogos socioculturales, la memoria colectiva se transmite de generación en generación a través de la repetición de acciones pasadas y por asociación directa de objeto a memoria», explican los autores. «Los entierros intramuros pueden haber sido parte de los procesos de retención de la memoria con cada entierro contribuyendo a la memoria comunitaria al mantener al difunto cerca del ritmo diario de las actividades domésticas repetidas».

Los hallazgos han sido publicados en Scientific Reports.

Fuente: Universidad de Berna. Edición: MP.