La nave Mars Express de la ESA ha remitido imágenes de una región en el planeta rojo que parece haber sido esculpida en parte por cauces fluviales. De nuevo, esto se suma a la creciente evidencia de que Marte tuvo grandes volúmenes de agua en su superficie en el pasado distante.

El 21 de junio del año pasado, la Mars Express apuntó su cámara de alta resolución estéreo en la parte occidental de Acidalia Planitia, una cuenca gigantesca en las tierras bajas del norte del planeta, en la interfaz con Tempe Terra, un terreno más alto y antiguo. Acidalia Planitia es una región tan vasta que puede verse desde la Tierra con telescopios de aficionado.

Las imágenes tomadas cubren parte del borde occidental de la región, donde algunos de los numerosos valles que descienden de Tempe Terra muestran una ligera evidencia de patrones de drenaje 'dendrítico' emanando de ellos.

La palabra dendrítico viene del griego árbol y se piensa que los canales en las imágenes han sido formados por la escorrentía superficial del agua que fluye de la lluvia o la nieve de fusión durante alguna época lejana en el pasado de Marte.

La presencia de valles profundos, con muy pocos afluentes en forma de pequeños valles más abajo, muestra que la propia región probablemente se formó por un proceso llamado 'minado' o 'socavado', que se produce cuando la erosión en la base de un acantilado desgasta las capas más suaves de material. El minado quita el apoyo a la roca más alta, que se rompe en grandes bloques, y cae de la pared del acantilado.

De esta manera, profundos valles pueden erosionar progresivamente hacia arriba, como se puede ver en la meseta de Colorado en la Tierra.

La parte inferior izquierda de la imagen parece estar en la sombra, pero este oscurecimiento es, de hecho, debido a diferencias en el material de la superficie: el lado izquierdo está cubierto con arena oscura, probablemente de origen volcánico, mientras que el lado derecho está cubierto con el polvo más brillante.

Las imágenes también muestran fallas en la corteza marciana, que se extiende hacia la región de la Fosa Ideo. Se cree que han desempeñado un papel vital en la liberación de agua mediante la exposición de los embalses subterráneos, posiblemente formando lagos en los cráteres cercanos.

Los sedimentos que cubren los pisos aparentes de algunos de los cráteres erosionados más viejos son de particular interés para los científicos, ya que apuntan de nuevo a la existencia de agua superficial en algún momento.

En algunos casos, los valles comienzan en el borde de los cráteres, lo que sugiere que el agua fue liberada de ellos en el terreno circundante.

Estas imágenes de Mars Express dan a los científicos aún más evidencia de un pasado acuoso del planeta rojo, y les ayudará a descifrar cómo el agua disminuía, fluía y erosionó la superficie en diferentes momentos.