Japoneses desarrollan potente láser para derribar basura espacial desde tierra

Una startup japonesa llamada EX-Fusion ha anunciado un audaz plan para abordar el problema de la basura espacial: derribarla con haces de láser desde la superficie.

El plan de EX-Fusion, que se muestra aquí en japonés.

Por si vino a tu imaginación al leer lo anterior, no, esta tecnología no implica hacer explotar cosas en el espacio. En cambio, la startup utilizará un tipo de haz conocido como láser de estado sólido bombeado por diodo para empujar los escombros fuera de la órbita y llevarlos a una zona segura de la atmósfera terrestre, donde se quemarán al volver a entrar.

Esto la diferencia de sus competidores, cuyos proyectos hasta ahora dependían de láseres montados en satélites. La compañía nipona también tiene una ventaja potencial curiosa: experiencia en la exploración de la fusión nuclear, para la cual sus láseres fueron diseñados originalmente.

«La potencia de un láser para destruir basura espacial es una orden de magnitud menor que para la fusión nuclear, pero comparten desafíos técnicos como controlarlos mediante espejos especiales», dijo el CEO de EX-Fusion, Kazuki Matsuo.

Desde Australia

La primera fase del plan de EX-Fusion implicará instalar su láser en un observatorio en Canberra operado por la firma australiana EOS Space. Las cosas ya están en marcha, con las dos compañías firmando un memorando de entendimiento en octubre del año pasado. El objetivo es establecer una iteración menos potente del láser que rastreará basura espacial de menos de cuatro pulgadas, un tamaño que ha resultado difícil de seguir para otros láseres en tierra.

EX-Fusion y EOS Space Systems firmaron un memorando de entendimiento en octubre. Crédito: EOS Space Systems.

La segunda fase es cuando el láser se encenderá para derribar un objetivo seleccionado. Será disparado intermitentemente para que el haz empuje en contra de la dirección en la que se desplaza un fragmento de escombros espaciales. Una vez ralentizados, según la lógica, los escombros deberían caer hacia la atmósfera.

Puede sonar un poco descabellado —y de hecho, el cronograma de los planes de EX-Fusion no está claro—, pero la NASA ya reconoció el potencial más amplio de esta tecnología en un informe el año pasado, señalando la utilidad tanto de un enfoque terrestre como uno espacial, sin favorecer uno sobre el otro.

Limpiando el basurero

Independientemente del mejor método que se elija —y probablemente se utilicen varios en conjunto—, tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea han dejado claro que la basura espacial ya es un problema grave.

Los astronautas enfrentan la amenaza más inmediata. La Estación Espacial Internacional se ha visto obligada a esquivar escombros en numerosas ocasiones. En el futuro, la basura podría obstaculizar el posicionamiento de nuevos satélites, bloquear los viajes espaciales y caer incontrolablemente a la Tierra.

Por ahora, los esfuerzos de limpieza son complicados y difíciles. Un enfoque en tierra firme como el propuesto por los japoneses, podría ser potencialmente menos complicado y más económico que enviar sondas espaciales en busca de basura.

Fuente: Nikkei/The Byte. Edición: MP.