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Al parecer una intensa construcción de fortalezas tuvo lugar en las fronteras orientales del Imperio.
Imágenes desclasificadas de satélites espía Corona que muestran fortalezas romanas en tres sitios en el Mediterráneo oriental: (a) Sura, una ciudad fortaleza romana cercana a los territorios partos (ahora en Irak moderno); (b) Resafa, un sitio cercano a la frontera romano-persa (ahora en Siria moderna); y (c) Ain Sinu, una zona disputada por los romanos, los partos y los sasánidas (ahora en Irak moderno). Crédito: Jesse Casana, David D. Goodman y Carolin Ferwerda/Servicio Geológico de los Estados Unidos.
Cientos de fortalezas del Imperio romano han surgido en antiguas imágenes de satélite espía que representan regiones de Siria, Irak y los territorios cercanos al «creciente fértil» del Mediterráneo oriental.
Estos satélites fueron utilizados anteriormente para reconocimiento en las décadas de 1960 y 1970, durante plena Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética, pero ahora su información está desclasificada. Algunas de sus imágenes archivadas permiten descubrimientos arqueológicos novedosos en zonas de la Tierra que suelen ser difíciles de visitar para los investigadores.
Las 396 fortalezas recientemente encontradas —identificadas directamente desde el espacio—, confirman y amplían un sondeo aéreo de la región realizado en 1934 que registró 116 fortalezas en la frontera oriental del Imperio romano. Los arqueólogos siguen estando de acuerdo con la conclusión básica de ese estudio casi centenario, que indica que Roma estaba fortificando su frontera, y el nuevo estudio aporta una perspectiva renovada.
«Estas fortalezas son similares en su estructura a otras de Europa y el norte de África», dijo el autor principal Jesse Casana, profesor de antropología centrado en el Medio Oriente en el Dartmouth College de New Hampshire. «Hay muchas más fortalezas en nuestro estudio que en otros lugares, pero esto puede ser porque están mejor conservadas y son más fáciles de reconocer. Sin embargo, también podría ser el resultado real de una intensiva construcción de fortalezas, especialmente durante los siglos II y III d.C.».
La antigua República había estado inmersa en una larga guerra civil después de que un grupo de senadores asesinara al dictador Julio César en el año 44 a.C., alegando que este se había vuelto demasiado poderoso.
Finalmente, el Senado respaldó a uno de los rivales por el liderazgo de Roma, Octavio, heredero de César, y otorgó al joven poderes dictatoriales temporales, así como respaldo militar. De manera muy simple, esto resultó en que Octavio superara a sus rivales. En el año 27 a.C., recibió poderes de liderazgo permanente del Senado. Ahora llamado Augusto (‘el exaltado’), su objetivo declarado era «restaurar la República» mientras consolidaba su poder para él y sus sucesores.
El área de estudio está indicada en esta imagen. Crédito: Antiquity/Jesse Casana, David D. Goodman y Carolin Ferwerda.
La línea de emperadores continuó después de Augusto durante siglos. Pero durante el período en el que se construyeron las nuevas fortalezas romanas encontradas en el estudio, que abarcan aproximadamente desde el siglo II al VI d.C. —aunque es probable que incluya otros periodos—, surgieron diversas dificultades. Especialmente en los siglos III y IV, por ejemplo, no había una línea establecida de sucesión al trono, lo que llevó a asesinatos y golpes de Estado repetidos.
El inmenso Imperio romano, que se extendía en su máximo esplendor desde Britania hasta Egipto, también enfrentaba dificultades para mantener sus fronteras, en parte debido a su enorme extensión y en parte por las incursiones de grupos nómadas que lidiaban con los cambios climáticos.
Tras algunas reorganizaciones, el Imperio fue dividido oficialmente entre dos herederos en el año 395 d.C., después de la muerte del emperador Teodosio I. La parte occidental fue gradualmente dominada por otros pueblos, mientras que la parte oriental persistió en lo que ahora llamamos el Imperio bizantino hasta aproximadamente el siglo XIV.
Esto nos lleva a la función de las fortalezas fronterizas recién identificadas.
Un mapa que compara la distribución de fortalezas en la actual Siria e Irak. En la parte superior se muestra un sondeo aéreo de 1934. En la parte inferior se encuentra el nuevo sondeo de 2023, basado en imágenes de dos programas de satélites espía desclasificados. Crédito: Jesse Casana, David D. Goodman y Carolin Ferwerda.
En un estudio de 1934, basado en vuelos realizados en la década de 1920, el pionero arqueólogo francés Antoine Poidebard encontró 116 fortalezas en un sondeo aéreo. Sugirió que estas estructuras debían ser una línea defensiva contra los persas —más apropiadamente, los partos y los sasánidas, que eran otras superpotencias de la época—. Pero una limitación de su trabajo es que principalmente voló su avión donde creía que se encontrarían las fortalezas.
Por otro lado, el nuevo estudio de imágenes satelitales de Casana y sus colegas logró abarcar más terreno y contrarrestó el sesgo del estudio de Poidebard. Mostró que las 396 fortalezas recién halladas no tenían un patrón defensivo discernible de norte a sur contra los pueblos del este, sino que estaban dispersas.
Estos resultados pueden confirmar las sospechas de algunos estudiosos anteriores, quienes argumentaron que las 116 fortalezas de Poidebard estaban demasiado distantes para formar una línea defensiva conectiva. En cambio, los campamentos en la actual Siria e Irak probablemente se utilizaron para proteger caravanas que llevaban bienes valiosos hacia y desde las provincias de Roma, al tiempo que permitían comunicaciones e intercambios interculturales.
Dicho esto, los arqueólogos han encontrado poco más de un centenar de «características similares a fortalezas» adicionales en una subregión del estudio satelital, donde podrían acechar futuros descubrimientos.
«Estamos planeando ampliar el sondeo para buscar más sitios. Trabajaremos dentro de nuestra área de estudio actual utilizando formas adicionales de imágenes —como las de los aviones espía Hexagon y U2— recientemente desclasificadas, y también expandiremos regionalmente hacia otras partes de Oriente Medio», concluyó Casana.
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