Hubble descubre un exoplaneta donde nieva protector solar

Situado a 1.730 años luz de la Tierra, este mundo anclado a su estrella alcanza temperaturas de más de 2.700ºC en su lado diurno.

Recreación de Kepler-13Ab, que gira muy cerca de su estrella anfitriona, Kepler-13A. Al fondo, la compañera binaria de la estrella, Kepler-13B, y el tercer miembro del sistema de estrellas múltiples es la estrella enana naranja Kepler-13C.

El telescopio espacial Hubble ha descubierto que en un abrasador planeta extrasolar a 1.730 años luz de la Tierra llamado Kepler-13Ab ocurre un fenómeno de lo más extraño: «nieva» protector solar. Pero irónicamente esa precipitación de óxido de titanio (el componente principal de las cremas solares) solo se produce en el lado nocturno permanente del planeta, por lo que cualquier visitante que llegara hasta allí dispuesto a broncearse con seguridad tendría que embotellar el producto, ya que no lo encontraría en el lado ardiente y diurno que siempre se enfrenta a su estrella.

¿Por qué sucede esto? Los astrónomos del Hubble creen que los poderosos vientos llevan el óxido de titanio hacia el lado nocturno más frío, donde se condensa en escamas cristalinas, forma nubes y se precipita en forma de nieve. La fuerte gravedad superficial de este mundo, seis veces mayor que la de Júpiter, saca la nieve de óxido de titanio de la atmósfera superior y la atrapa en la atmósfera inferior.

El planeta gigante gaseoso Kepler-13Ab comparado con varios planetas de nuestro Sistema Solar. El enorme exoplaneta es seis veces más masivo que Júpiter.

Según explican en la revista The Astronomical Journal, los científicos no buscaron específicamente el óxido de titanio. En su lugar, observaron que la atmósfera del planeta gigante es más fría a mayor altura, lo que es contrario a lo esperado. Este hallazgo llevó a los investigadores a concluir que una forma gaseosa absorbente de la luz de óxido de titanio, comúnmente encontrada en esta clase de planeta gigante gaseoso, conocido como Júpiter caliente, se ha eliminado de la atmósfera del lado diurno.

Las observaciones del Hubble representan la primera vez que los astrónomos han detectado este proceso de precipitación, llamado «trampa fría», en un exoplaneta.