Detectan pulsos del manto terrestre bajo África que podrían abrir un nuevo océano

Un equipo internacional de científicos, liderado por la Universidad de Southampton, ha detectado pulsos rítmicos de roca fundida ascendiendo desde las profundidades del manto terrestre bajo el continente africano. Estos pulsos podrían estar provocando la lenta fractura del continente y el nacimiento de un nuevo océano.

Vista hacia el Gran Valle del Rift etíope, tomada desde el volcán Boset en Etiopía. Crédito: Prof. Thomas Gernon, Universidad de Southampton.

La investigación, publicada en la prestigiosa revista Nature Geoscience, se centró en la región de Afar, en Etiopía, donde confluyen tres grandes fallas tectónicas: el Rift etíope, el Rift del mar Rojo y el Rift del golfo de Adén. Este punto crítico del planeta actúa como una ventana directa al interior de la Tierra.

Según el estudio, bajo esta zona existe una pluma de manto caliente que asciende de forma periódica, «como un latido», según describen los investigadores. Estas oleadas de roca parcialmente fundida no solo revelan una dinámica interna desconocida hasta ahora, sino que también muestran cómo interactúa el manto profundo con las placas tectónicas que se desplazan sobre él.

Flujos de lava activos saliendo del volcán Erta Ale en Afar, Etiopía. Crédito: Dr. Derek Keir, Universidad de Southampton/Universidad de Florencia.

«Determinamos que el manto bajo Afar no es uniforme ni estático: pulsa, y estos pulsos tienen firmas químicas distintas», explicó la doctora Emma Watts, autora principal del estudio. «Estas pulsaciones son canalizadas por las placas tectónicas en proceso de separación, lo que tiene implicancias fundamentales para entender la conexión entre el interior profundo de la Tierra y su superficie».

La investigación se basó en el análisis de más de 130 muestras de rocas volcánicas recolectadas en el Rift etíope y la región de Afar, complementadas con datos existentes y modelos estadísticos avanzados. Los resultados muestran que la pluma del manto es asimétrica y presenta bandas químicas repetidas, similares a códigos de barras geológicos. Estas bandas varían según la velocidad de separación de las placas y su grosor.

El profesor Tom Gernon recolectando muestras de depósitos volcánicos en el volcán Boset, en el Gran Valle del Rift etíope. Crédito: Prof. Thomas Gernon, Universidad de Southampton.

«Las franjas químicas indican que la pluma pulsa, como un corazón. En zonas donde las placas se separan más rápido, como el mar Rojo, los pulsos se propagan de forma más eficiente, como una arteria angosta que acelera el flujo», detalló el profesor Tom Gernon, coautor del estudio.

Además de ofrecer una explicación más precisa sobre la actividad volcánica y sísmica en la región, el hallazgo refuerza la teoría de que África podría partirse en dos con el tiempo, abriendo paso a un nuevo océano entre las placas en divergencia.

Flujos de lava basáltica fresca en la región de Afar, Etiopía. Crédito: Dr. Derek Keir, Universidad de Southampton/Universidad de Florencia.

«El trabajo demuestra que las surgencias del manto profundo están estrechamente ligadas al movimiento de las placas tectónicas, lo que tiene un impacto directo en cómo se originan los volcanes, los terremotos y la fragmentación continental», agregó el Dr. Derek Keir, también coautor del estudio.

Este descubrimiento no solo ayuda a entender mejor la dinámica del planeta, sino que también ofrece un vistazo a los procesos geológicos que darán forma al mapa terrestre en millones de años. Según los expertos, investigaciones futuras buscarán determinar cómo y a qué velocidad se desplaza este flujo del manto bajo las placas, pieza clave para anticipar futuros eventos geológicos.

Fuente: Southampton. Edición: MP.