Descubren un paisaje antiguo congelado en el tiempo bajo el hielo antártico

Investigadores encabezados por las universidades de Durham y Newcastle utilizaron datos de satélites y técnicas de ecolocalización por radio para cartografiar un área de 32.000 km² de tierra bajo el hielo. Como resultado, descubrieron un paisaje que parece haber sido moldeado por ríos hace al menos 14 millones de años —posiblemente incluso antes del crecimiento inicial de la capa de hielo del este de la Antártida hace unos 34 millones de años—.

La tierra bajo la Antártida. Crédito: Stewart Jamieson/Nature Communications.

El paisaje antiguo fue hallado en las cuencas Aurora-Schmidt, a 300 kilómetros tierra adentro desde donde la capa de hielo actual se encuentra con el mar. Está compuesto por antiguos valles y crestas, de un tamaño y escala similares al paisaje modificado por la glaciación en el norte de Gales, Reino Unido.

«Conforme las capas de hielo fluctúan, modifican el paisaje sobre el cual se asientan, dejando una huella», explican los investigadores en un estudio publicado en la revista Nature Communications. «Sin embargo, es raro encontrar paisajes no modificados que registren las condiciones pasadas del hielo».

Arriba: La ubicación de las cuencas Aurora y Schmidt (ASB) en la capa de hielo del este de la Antártida central (rectángulo punteado). Abajo: Volúmenes de la capa de hielo y condiciones climáticas en el este de la Antártida a lo largo de 50 millones de años. Crédito: Jamieson et al., Nature Communications, 2023.

El hallazgo obviamente no es visible a simple vista. El equipo británico tuvo que valerse de imágenes de satélite capturadas en la región para revelar pequeñas ondulaciones en la superficie subyacente. En algunos lugares, además, la existencia del paisaje se confirmó mediante el uso de la ecolocalización por radio desde aviones para ver a través del hielo y cartografiar la forma de la tierra bajo él.

El terreno de la región estudiada presenta tres bloques cubiertos de crestas y valles, separados por dos amplias depresiones. Crédito: Jamieson et al., Nature Communications, 2023.

De acuerdo a los expertos, estos nuevos datos proporcionan información crucial sobre la historia temprana y a largo plazo de la capa de hielo del este de la Antártida, y nos ayudan a comprender cómo podría evolucionar en respuesta al cambio climático futuro. Asimismo, piensan que es probable que existan otros escenarios antiguos similares aún no descubiertos en el oriente del continente blanco.

Fuente: Durham. Edición: MP.