¿Colisión galáctica en duda? Hubble revela que el choque entre la Vía Láctea y Andrómeda no es tan seguro

Nuevas observaciones del telescopio Hubble siembran dudas sobre la futura colisión entre la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda.

Crédito: NASA, ESA, STScI, Till Sawala (University of Helsinki), DSS, J. DePasquale (STScI).

Durante más de una década, los astrónomos han sostenido que la Vía Láctea colisionará con la galaxia de Andrómeda en aproximadamente 4.500 millones de años. Sin embargo, un nuevo estudio basado en datos del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA y del satélite europeo Gaia sugiere que esta colisión podría no ser tan inevitable como se pensaba. De hecho, las simulaciones indican que hay solo un 50 % de probabilidades de que ocurra una fusión entre ambas galaxias en los próximos 10.000 millones de años.

El estudio, liderado por el astrónomo Till Sawala de la Universidad de Helsinki y publicado en la revista Nature Astronomy, cuestiona una creencia ampliamente aceptada por la comunidad científica. La investigación involucró también a expertos de universidades en el Reino Unido, Francia y Australia, quienes desarrollaron 100.000 simulaciones computacionales considerando 22 variables distintas, como las masas, velocidades y trayectorias orbitales de las galaxias implicadas.

Sawala explicó que «incluso utilizando los datos observacionales más precisos disponibles, el futuro del Grupo Local de galaxias es incierto. Sorprendentemente, encontramos una probabilidad casi igual de que ocurra la famosa fusión o, por el contrario, que la Vía Láctea y Andrómeda sobrevivan sin colisionar».

La influencia de las galaxias satélites

Históricamente, la idea de una colisión surgió ya en 1912, cuando los astrónomos detectaron que Andrómeda se dirigía hacia nosotros. En 2012, un análisis detallado de las observaciones de Hubble parecía confirmar una colisión directa, pero los nuevos datos de Gaia y las simulaciones actuales ofrecen una perspectiva más compleja y menos concluyente.

Uno de los factores que influyen en este nuevo escenario es la Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea, cuyo tirón gravitacional estaría desviando ligeramente nuestra galaxia del rumbo hacia Andrómeda. A esto se suma la influencia de M33, la gran galaxia satélite de Andrómeda, que también altera la dinámica general del sistema.

Densidad de materia proyectada dentro de 10.000 millones de años, vista desde el centro de masa. Se muestran cinco posibles escenarios. En tres de ellos, donde las simulaciones predicen una fusión, los halos de la Vía Láctea y Andrómeda se han unido en uno solo, aunque en uno aún quedan algunas estructuras residuales. En los otros dos casos, donde no hay fusión, las galaxias permanecen separadas por cientos de miles de años luz. Crédito: T. Sawala et al. Nature Astronomy, 2025.

En la mitad de las simulaciones, ambas galaxias pasan cerca una de la otra —a una distancia de unos 500.000 años luz— pero sin llegar a colisionar de forma inmediata. En muchos casos, terminan orbitando mutuamente durante miles de millones de años antes de una posible fusión lejana, mientras que en el resto simplemente no se acercan lo suficiente como para que la fricción dinámica entre sus halos de materia oscura provoque un acercamiento sostenido.

No obstante, el estudio aún contempla una probabilidad de alrededor del 2 % de una colisión frontal en los próximos 4.000 a 5.000 millones de años. Sin embargo, los científicos recuerdan que para ese entonces la Tierra ya habrá dejado de ser habitable debido al calentamiento solar, y el Sol mismo se acercará al final de su vida.

En definitiva, el futuro de nuestra galaxia sigue siendo un misterio, y esta nueva investigación nos recuerda que, incluso con la tecnología más avanzada, el universo aún guarda sorpresas y enormes márgenes de incertidumbre. La danza cósmica entre la Vía Láctea y Andrómeda podría terminar en un choque colosal… o en un eterno vals gravitacional sin impacto.

Fuente: ESA/Hubble. Edición: MP.