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Este impresionante retrato, compuesto por más de 600 imágenes individuales, ha requerido más de una década de trabajo y captura el brillo de 200 millones de estrellas en un despliegue de aproximadamente 2.5 mil millones de píxeles.
La galaxia de Andrómeda se muestra en la parte superior de la visualización. Es una galaxia espiral que se extiende a lo largo de la imagen. Está inclinada casi de canto respecto a nuestra línea de visión, lo que hace que se vea muy ovalada. Los bordes de la galaxia son irregulares debido a que la imagen es un mosaico compuesto por imágenes más pequeñas y cuadradas sobre un fondo negro. Las zonas exteriores de la galaxia presentan tonos azulados, mientras que los dos tercios internos tienen un color amarillento con un núcleo central brillante. Cinco recuadros destacan características interesantes de la galaxia. Crédito: NASA, ESA, B. Williams (Universidad de Washington).
La galaxia de Andrómeda (Messier 31), visible a simple vista en noches despejadas como un tenue objeto con forma de cigarro, ha sido objeto de estudio desde que Edwin Hubble confirmó hace un siglo que esta «nébula espiral» estaba fuera de nuestra Vía Láctea, a una distancia de 2.5 millones de años luz. Este descubrimiento revolucionó nuestra comprensión del universo al revelar un cosmos mucho más vasto de lo que se pensaba.
Ahora, el telescopio que lleva su nombre ha completado la encuesta más exhaustiva de Andrómeda, arrojando nueva luz sobre su evolución y mostrando diferencias significativas en comparación con la historia de la Vía Láctea. Gracias a las capacidades únicas del Hubble, los astrónomos han podido identificar más de 200 millones de estrellas en Andrómeda —aunque se estima que la galaxia alberga un billón en total—.
Este es el mosaico fotográfico más grande jamás ensamblado a partir de observaciones del telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA. Para descargarla en alta resolución, haz clic en ESTE ENLACE. Crédito: NASA, ESA, B. Williams (Universidad de Washington).
El mosaico resultante es el fruto de dos ambiciosos programas de observación: el Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT) y el Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury (PHAST). Mientras que el primero cartografió la mitad norte de Andrómeda, el segundo se centró en la región sur, estructuralmente única y clave para entender la historia de fusiones galácticas de Andrómeda. En conjunto, estos programas han cubierto el disco completo de la galaxia, proporcionando información crucial sobre la edad, la abundancia de elementos pesados y las masas estelares.
Entre los hallazgos más destacados se encuentra la evidencia de una historia evolutiva más activa que la de nuestra Vía Láctea. Andrómeda parece estar poblada por estrellas más jóvenes y estructuras inusuales, como corrientes coherentes de estrellas, que podrían ser resultado de interacciones pasadas con otras galaxias. Una de estas interacciones pudo haber sido con la galaxia satélite Messier 32, que podría ser el núcleo desnudo de una galaxia espiral despojada.
Este trabajo no solo amplía nuestro conocimiento sobre Andrómeda, sino que también sirve como un laboratorio natural para estudiar la estructura y evolución de las galaxias espirales en general, incluyendo nuestra propia Vía Láctea. Además, los datos obtenidos por Hubble serán complementados por futuras observaciones del telescopio espacial James Webb, permitiendo un análisis aún más profundo del universo.
Con este mosaico monumental, el Hubble demuestra una vez más su papel crucial en desentrañar los misterios del cosmos, dejando un legado imborrable en la astronomía moderna.
Fuente: ESA/Hubble. Edición: MP.
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