Un grupo de científico de Shanghai está construyendo un dispositivo llamado «Estación de Luz Extrema» (en inglés, Station of Extreme Light) capaz de generar un láser de pulsos muy, muy potente y que produciría temperaturas extremas más allá de cualquier otra alcanzada en nuestro planeta.

La máquina será pronto capaz de producir un rayo de luz de 100 petavatios, lo que equivale a 100 millones de vatios. Son cifras muy elevadas, pero que en contexto impresionan aún más: es una energía 10.000 superior a la que suman todas las centrales eléctricas de la Tierra y que sería la misma luz que generada por 10 billones de soles.

Toda esta información ha sido revelada por la revista Science en su último número y, por fortuna para la humanidad, el potencial peligro de esta tecnología es ahora mismo muy limitado por la brevedad con la que los investigadores chinos consiguen mantener el pico de potencia: una billonésima parte de segundo.

Las ambiciones de los científicos chinos, sin embargo, van más allá de este breve instante y buscan, para 2023, poder mantener la potencia mucho más tiempo y poder usar el láser para generar calor y presión en cuevas a 20 metros de profundidad.

El potente dispositivo láser en desarrollo cabe sobre una mesa.

Su objetivo: intentar romper «el vacío del espacio», esto es, separar electrones y positrones. Si pudieran demostrar que la luz es capaz de separar estos dos elementos en el vacío del espacio, se podría ilustrar en cierta medida que la materia y la energía son intercambiables, como Einstein proponía en su teoría de la relatividad general.

A pesar que las armas nucleares son la prueba tangible de que la materia puede ser convertida en una inmensa cantidad de calor y luz, hacer lo inverso no es para nada sencillo. Sin embargo, Ruxin Li, líder del equipo que desarrolla el dispositivo, está abocado a esa tarea: «Sería muy emocionante, significaría que se puede generar algo de la nada misma».

Con este láser, China lidera la competición por alcanzar los 100 petavatios. Países como Rumanía o la República Checa pronto empezarán a probar dispositivos en torno a los 10 petavatios, mientras que en EE.UU. parecen haber renunciado a investigar este tipo de tecnología.

Fuente: Science. Edición: El Mundo.