Sería tres veces más grande que el Hubble, costaría 11.000 millones de dólares y estaría destinado a encontrar mundos habitables como el nuestro.

Uno de los telescopios espaciales propuestos se llama HabEx, que tiene incorporada una pantalla estelar, la cual volaría frente al telescopio y bloquearía la luz de las estrellas distantes, haciendo que sus exoplanetas fueran más fáciles de ver. Crédito: NASA.

Astrofísicos estadounidenses están extremadamente entusiasmados con la perspectiva de lanzar un telescopio espacial innovador para buscar mundos habitables y potencial vida en ellos.

En un informe ampliamente esperado, llamado Astro2020 y lanzado hoy, se detalla lo que las próximas dos décadas en astronomía y astrofísica podrían depararnos. Con la revelación de vida extraterrestre siendo una de ellas.

El informe fue parte del Decadal Survey, una lista de recomendaciones presentadas por expertos espaciales que históricamente han precisado la recomendación para nuevos telescopios —incluido el telescopio James Webb a principios de la década de 2000—. Ahora, incluso antes de su lanzamiento, la comunidad astronómica está presionando por sus sucesores.

«Estamos en el umbral de una nueva era dorada de descubrimientos, tanto en la Tierra como en el espacio: ¿podríamos realmente encontrar evidencia de vida en otro planeta?», dijo Heidi Hammel, vicepresidenta de ciencia de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía. «Este informe —fiel a su nombre— establece vías sólidas para responder a esta pregunta, y podemos ser la generación que la responda».

Hubble 2.0

En el último informe, los astrónomos recomiendan una flota completa de nuevos telescopios, que podrían sondear la galaxia en un rango de frecuencias mucho más amplio, desde infrarrojos hasta rayos X, en lugar de enfocarse en una banda estrecha.

El telescopio más ambicioso del grupo podría terminar siendo el sucesor del revolucionario pero rápidamente envejecido telescopio espacial Hubble de la NASA. El telescopio aún por nombrar sería tres veces más grande que el Hubble y costaría $ 11 mil millones.

El informe sugiere que podría construirse a fines de esta década y lanzarse a mediados de la década de 2040.

El enorme telescopio estaría diseñado para obtener imágenes de exoplanetas potencialmente habitables y sondear sus atmósferas en busca de signos de vida extraterrestre, un esfuerzo claramente en la parte superior de la lista de prioridades para muchos astrónomos.

Fuente: SciAm/The Byte. Edición: MP.