Astrónomos detectan un objeto previamente invisible cerca de nuestro sistema solar

Ha sido detectado gracias a que emite radiación en la frecuencia ultravioleta lejana (UVL), lo que lo hace brillar de forma peculiar.

Una representación artística de cómo se vería la nube molecular Eos en el cielo si fuera visible a simple vista. Crédito: NatureLifePhoto/Flickr (New York City Skyline), Burkhart et al. 2025.

El objeto, una masiva nube molecular bautizada como «Eos» en honor a la antigua diosa griega que personifica la creación, representa la primera vez que una nube molecular de este tipo es descubierta buscando activamente signos de hidrógeno molecular en esta longitud de onda del espectro. Este logro podría añadir una técnica única al arsenal de astrónomos y cosmólogos.

«Esta es la primera nube de este tipo detectada cuando se buscaba directamente la emisión ultravioleta lejana del hidrógeno molecular», explicó la líder del proyecto, Blakesley Burkhart, profesora asociada en el Departamento de Física y Astronomía de la Escuela de Artes y Ciencias de Rutgers y coautora del estudio que detalla el hallazgo. «Esta nube está, literalmente, brillando en la oscuridad».

Según un comunicado de prensa que anuncia el hallazgo, Eos es una nube de gas y polvo con forma de media luna, situada a unos 300 años luz de la Tierra. Esta distancia la convierte en un vecino relativamente cercano en términos cósmicos. De hecho, este objeto previamente invisible, con una masa estimada en alrededor de 3.400 veces la de nuestro Sol, se encuentra al borde de una región del espacio que los astrónomos denominan la «Burbuja Local», lo que la sitúa en la misma región general que nuestro sistema solar.

Los datos que revelaron la ubicación de este objeto invisible fueron originalmente capturados por un espectrógrafo ultravioleta lejano llamado FIMS-SPEAR, que operó como instrumento en el satélite coreano STSAT-1. Aunque los datos se hicieron públicos en 2023, Burkhart señala que nadie los había explorado de la manera en que su equipo lo hizo. «Los datos estaban como esperando a ser explorados», comentó.

Difícil de detectar, hasta ahora...

Mientras que la mayoría de las nubes moleculares se detectan por sus emisiones de radio e infrarrojo, los barridos en esta región del espacio no habían indicado la presencia de una nube de gas molecular. Sin embargo, cuando Burkhart y sus colegas analizaron los datos en el espectro ultravioleta lejano, un objeto que antes era invisible de repente comenzó a brillar. «Los datos mostraron moléculas de hidrógeno brillantes detectadas a través de fluorescencia en el ultravioleta lejano», detalló la astrónoma de Rutgers.

Los autores del estudio sugieren que Eos es probablemente difícil de detectar por medios tradicionales porque se describe como «CO-oscura». Esta designación significa que contiene muy poco monóxido de carbono (CO) y, por lo tanto, no emite la «firma» reveladora típica de una nube molecular de su tamaño y proximidad. El equipo también destaca que la detección de la nube utilizando el espectro ultravioleta lejano es novedosa, ya que previamente se creía que buscar este tipo de objetos brillantes en ese rango era imposible.

«Cuando estaba en la escuela de posgrado, nos decían que no se puede observar directamente el hidrógeno molecular fácilmente», dijo Thavisha Dharmawardena, investigadora de la NYU, becaria Hubble de la NASA en la Universidad de Nueva York y primera autora conjunta del estudio. «Es increíble que podamos ver esta nube en datos que pensábamos que no nos permitirían verla».

Una nueva ventana al cosmos

Al igual que Burkhart, la investigadora de la NYU cree que la búsqueda de fenómenos cósmicos en este nuevo espectro podría ofrecer a los astrónomos una herramienta fresca para estudiar objetos previamente invisibles que en realidad están brillando en la oscuridad. «El uso de la técnica de emisión por fluorescencia ultravioleta lejana podría reescribir nuestra comprensión del medio interestelar, descubriendo nubes ocultas en toda la galaxia e incluso hasta los límites detectables más lejanos del amanecer cósmico», afirmó Dharmawardena.

«Esto abre nuevas posibilidades para estudiar el universo molecular», añadió Burkhart.

Los autores del estudio confirmaron que Eos no representa ningún peligro para nuestro sistema solar. No obstante, detectar esta nube única de gas molecular tan cerca de casa ofrece una oportunidad inigualable para estudiar las propiedades de una estructura que se desplaza dentro del medio interestelar.

Estructura 3D de la densidad de polvo de la nube Eos. Crédito: B. Burkhart et al. Nature Astronomy, 2025.

«Cuando miramos a través de nuestros telescopios, captamos sistemas solares enteros en proceso de formación, pero no sabemos en detalle cómo sucede», dijo Burkhart. «Nuestro descubrimiento de Eos es emocionante porque ahora podemos medir directamente cómo se forman y disocian las nubes moleculares, y cómo una galaxia comienza a transformar gas y polvo interestelar en estrellas y planetas».

Los autores también señalan que esfuerzos de investigación como el suyo, que estudian objetos previamente invisibles que son reliquias del amanecer del cosmos, permiten a los científicos viajar en el tiempo virtual para estudiar cómo comenzó el universo.

«La historia del cosmos es una historia de la reorganización de átomos a lo largo de miles de millones de años», concluyó Burkhart. «El hidrógeno que actualmente se encuentra en la nube Eos existía en el momento del Big Bang y finalmente cayó sobre nuestra galaxia y se unió cerca del Sol. Así que ha sido un largo viaje de 13.600 millones de años para estos átomos de hidrógeno».

Fuente: NYU. Edición: MP.