WASHINGTON (AP) — En su búsqueda de otros mundos, los astrónomos están cada vez más convencidos de que el cosmos es un lugar atestado y caótico. Creen que en nuestra galaxia hay más planetas que estrellas y los descubren en los lugares menos esperados.

Esta ilustración distribuida por la Universidad Estatal de San Diego muestra un planeta descubierto recientemente, llamado Kepler 35, que gira alrededor de dos estrellas. Los científicos pensaban que esta clase de sistema bisolar era demasiado inestable para tener planetas. Pero hasta ahora han encontrado tres planetas con dos soles, que parecen estar por todas partes.

Y el recuento apenas comienza.

Tres estudios difundidos el miércoles, en la revista Nature y en la conferencia de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Texas, revelan un crecimiento explosivo de los planetas extrasolares.

Uno de esos estudios dice que en la Vía Láctea, la mayoría de las estrellas tienen planetas. Adicionalmente, puesto que nuestra galaxia tiene muchas estrellas —unos 100.000 millones_, eso significaría que hay muchos planetas.

"Estamos encontrando una mezcolanza de cosas que creíamos no podían existir", dijo la astrónoma Lisa Kaltenegger, de la Universidad de Harvard. Entre éstas hay planetas dentro de sistemas bisolares, como el que se ve en una película de "La guerra de las galaxias", que tiene soles gemelos.

"Hay una abundancia de planetas donde hace 17 años ni siquiera teníamos la seguridad de que hubiera planetas" fuera de nuestro sistema solar, dijo Kaltenegger, quien no participó de estas investigaciones.

Los astrónomos descubren otros mundos por medio de distintas técnicas y mirando a través de telescopios espaciales y terrestres.

Hay más de 700 exoplanetas —es decir, situados fuera de nuestro sistema solar— confirmados y millares por confirmar.

El nuevo telescopio espacial Kepler de la NASA, dedicado a la búsqueda de planetas, está descubriendo exoplanetas en una zona que podría albergar vida, algunos tan pequeños como La Tierra o incluso menores. Allí, la búsqueda de algún tipo de vida extraterrestre pasa de la ciencia ficción a la ciencia.

Un estudio publicado en Nature esta semana calcula que en la Vía Láctea hay en promedio 1,6 planetas grandes por estrella. Adicionalmente, se cree que la cifra verdadera es muy superior.

El estudio se basa en un método lento y complejo de búsqueda de planetas que emplea telescopios instalados en Sudamérica, Africa y Australia. Los astrónomos buscan aumentos en el brillo de estrellas remotas que indican la existencia de planetas entre la Tierra y esta estrella titilante. Esa técnica sirve en general para hallar planetas más grandes y a mayor distancia de sus soles, como nuestros Saturno y Urano.

Kepler y otra técnica que emplea telescopios terrestres están hallando planetas más próximos a sus estrellas. Juntando los dos métodos, el número de planetas en nuestra galaxia se acerca a dos o más por estrella, dijo el autor del estudio publicado en Nature, Arnaud Cassa, del Instituto Astrofísico de París.

No se trata sólo del número de planetas sino del lugar donde aparecen. Los científicos pensaban que los sistemas con dos estrellas eran demasiado caóticos para tener planetas cercanos, pero hasta el momento los astrónomos han descubierto no menos de tres sistemas bisolares, algo que hasta hace poco parecía propio de la imaginación de los creadores de "La guerra de las galaxias".

Por SETH BORENSTEIN