Histórico avance en fusión nuclear: Francia establece un nuevo récord de plasma sostenido

Alcanzó una temperatura de 50 millones de grados y superó en un 25 % el récord anterior de duración, establecido recientemente en China.

Crédito: CEA.

Un equipo de científicos franceses ha alcanzado un hito crucial en el camino hacia la energía de fusión nuclear al lograr mantener plasma a temperaturas extremas durante un tiempo récord de 22 minutos. Este avance, anunciado esta semana por la Comisión de Energía Atómica de Francia (CEA), supone un paso importante en el desarrollo de una fuente de energía limpia, segura e inagotable.

El experimento fue llevado a cabo en la máquina tokamak WEST, ubicada en el sur de Francia, que el pasado 12 de febrero consiguió mantener plasma durante 1.337 segundos, superando en un 25 % el récord anterior, establecido recientemente en China. Anne-Isabelle Etienvre, directora de investigación fundamental de la CEA, afirmó que este logro demuestra la capacidad de los investigadores no solo para producir plasma, sino también para mantenerlo estable.

La energía de las estrellas

La fusión nuclear busca replicar el proceso que ocurre en el corazón de las estrellas, donde la unión de dos núcleos atómicos genera una enorme cantidad de energía. A diferencia de la fisión nuclear, que divide los átomos y genera residuos radiactivos, la fusión promete una alternativa mucho más limpia y segura. Sin embargo, uno de los principales desafíos es alcanzar temperaturas superiores a los 100 millones de grados Celsius para mantener el plasma en condiciones óptimas, algo que hasta ahora ha sido una barrera tecnológica significativa.

WEST, el tokamak operado por la CEA. Crédito: L. Godart/CEA.

El equipo de WEST continuará con sus experimentos en los próximos meses, con el objetivo de extender la duración del plasma a varias horas y aumentar su temperatura, acercándose así a las condiciones reales que se esperan en los futuros reactores de fusión. Además, se analizará el impacto del plasma en los materiales del tokamak, en preparación para el ambicioso proyecto del Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER), que se está construyendo en Francia.

El ITER, un esfuerzo colaborativo entre China, la Unión Europea, India, Japón, Corea del Sur, Rusia y Estados Unidos, fue concebido en 1985 con la meta de demostrar la viabilidad de la fusión nuclear como fuente de energía comercial. Sin embargo, retrasos y costos crecientes han pospuesto su puesta en marcha hasta al menos 2033.

A pesar de los desafíos pendientes, este nuevo récord marca un avance significativo en la búsqueda de una fuente de energía sostenible y de gran potencial para el futuro de la humanidad.

Fuente: CEA. Edición: MP.