Webb revela que el agujero negro de la Vía Láctea está «explotando» con burbujas de luz

El telescopio espacial James Webb ha revelado un espectáculo sorprendente en el centro de la Vía Láctea. Un equipo de astrofísicos ha detectado que Sagitario A*, el agujero negro supermasivo de nuestra galaxia, está emitiendo un flujo constante de llamaradas, sin períodos de descanso, en un comportamiento nunca antes observado.

Esta ilustración muestra el agujero negro Sagitario A* rodeado por un disco de gas caliente cuya luz es curvada por su gravedad. El Telescopio James Webb ha detectado llamaradas y destellos rápidos, indicando actividad intensa cerca del agujero negro. Crédito: NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI).

Según el estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters esta semana, el disco de acreción de gas y polvo que rodea a Sagitario A* genera entre cinco y seis grandes llamaradas por día, junto con múltiples destellos más pequeños. Estas explosiones de energía varían en intensidad y duración: algunas apenas duran unos segundos, mientras que otras son erupciones cegadoras que se repiten diariamente. Incluso se han detectado cambios más sutiles que ocurren a lo largo de meses.

«Inicialmente esperábamos ver llamaradas, pero el nivel de actividad superó nuestras expectativas», explicó Farhad Yusef-Zadeh, líder del estudio y astrofísico de la Universidad Northwestern. «Observamos un brillo que burbujea constantemente y, de repente, ¡boom! Aparecía un gran estallido de luz, para luego calmarse nuevamente. No encontramos un patrón en esta actividad, lo que hace que cada observación sea única y emocionante».

Dos procesos en acción

Los científicos creen que dos mecanismos diferentes podrían estar detrás de estos destellos. Por un lado, pequeñas fluctuaciones en el disco de acreción podrían estar comprimiendo el plasma, generando explosiones de radiación similares a las erupciones solares. Por otro lado, las llamaradas más intensas podrían deberse a eventos de reconexión magnética, en los cuales líneas de campo magnético colisionan y liberan enormes cantidades de energía en forma de partículas aceleradas a velocidades cercanas a la de la luz.

El telescopio James Webb tiene una nueva vista sobre Sagitarius A*, el agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia. El disco giratorio de gas y polvo que lo rodea es más activo de lo esperado, emitiendo un flujo constante pero aleatorio de bengalas que comprenden… pic.twitter.com/fsGwRjpOaP

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«Es un proceso parecido a una chispa de electricidad estática», comentó Yusef-Zadeh. «Estas partículas aceleradas emiten estallidos de radiación extremadamente brillantes».

Un descubrimiento inesperado

Gracias a la capacidad del Webb para observar en dos longitudes de onda al mismo tiempo (2.1 y 4.8 micrones), los investigadores también descubrieron un fenómeno inesperado: la luz en la longitud de onda más corta aparece fracciones de segundo antes que en la más larga. Este retraso, de entre unos pocos segundos hasta 40 segundos, sugiere que las partículas pierden energía con el tiempo, un comportamiento típico de aquellas que giran en torno a líneas de campo magnético.

El equipo planea continuar las observaciones con Webb, esta vez durante 24 horas ininterrumpidas, para reducir el ruido de los datos y detectar detalles aún más finos de estas llamaradas.

Observaciones y curva de luz de Sagitario A*. Crédito: NASA, ESA, CSA, Farhad Yusef-Zadeh (Northwestern), Howard Bushouse (STScI), Leah Hustak (STScI), Alyssa Pagan (STScI).

«Si podemos observar durante un día completo, podremos distinguir mejor si estas llamaradas siguen un patrón o si son completamente aleatorias», concluyó Yusef-Zadeh. «Eso nos ayudaría a comprender mejor el comportamiento de los agujeros negros y su impacto en la evolución de nuestra galaxia».

Este hallazgo no solo arroja nueva luz sobre el enigmático Sagitario A*, sino que también proporciona pistas fundamentales sobre los procesos físicos que rigen el cosmos.

Fuente: Northwestern/Webb. Edición: MP.