Webb captura su primera foto directa de un mundo alienígena

El telescopio espacial James Webb tomó su primera imagen directa de un planeta que orbita una estrella distante, lo que demuestra su potencial para revolucionar la investigación de exoplanetas y vida extraterrestre.

Esta imagen muestra el exoplaneta HIP 65426 b en diferentes bandas de luz infrarroja, visto desde el telescopio espacial James Webb. Crédito: NASA/ESA/CSA, A. Carter (UCSC), equipo ERS 1386, y A. Pagan (STScI).

La mayoría absoluta de los exoplanetas solo se han observado a través de caídas temporales en el brillo de las estrellas que orbitan; solo unas dos docenas han sido fotografiadas directamente. Pero eso podría cambiar pronto. Menos de dos meses después de que comenzara sus operaciones científicas, el telescopio espacial James Webb entregó su primera foto directa de un planeta más allá de nuestro sistema solar.

El planeta, un gigante gaseoso que orbita la estrella llamada HIP 65426 a unos 385 años luz de la Tierra, aparece en la imagen como una pequeña mancha cerca de la estrella brillante. Webb fotografió el exoplaneta utilizando su cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI), cada uno de los cuales se enfoca en un tipo diferente de luz infrarroja.

«Este es un momento transformador, no solo para Webb sino también para la astronomía en general», dijo en un comunicado Sasha Hinkley, astrónoma de la Universidad de Exeter en el Reino Unido que dirigió estas observaciones.

Los científicos habían descubierto el planeta en 2017 con el Very Large Telescope en Chile; Webb no está diseñado para descubrir nuevos exoplanetas y, en cambio, se destacará en enseñar a los científicos sobre mundos identificados por otros observatorios.

Los exoplanetas son extremadamente difíciles de observar directamente porque son mucho más débiles que las estrellas que orbitan. Este, HIP 65426 b, solo pudo detectarse gracias a una combinación de factores. Primero, está extremadamente lejos de su estrella madre, 100 veces la distancia del sol a la Tierra —en comparación, Plutón orbita a solo 40 distancias sol-Tierra del sol—. En segundo lugar, HIP 65426 b también es extremadamente masivo, 12 veces el tamaño de Júpiter, el planeta más grande del sistema solar.

HIP 65426 b. Crédito: NASA/ESA/CSA.

Aún así, HIP 65426 b es unas 10.000 veces más débil que su estrella anfitriona en el infrarrojo cercano y unas miles de veces más débil en la parte del espectro del infrarrojo medio. Sin embargo, debido a su sensibilidad, Webb fue capaz de separar los dos objetos.

«Obtener esta imagen fue como excavar en busca de un tesoro espacial», dijo en el comunicado Aarynn Carter, astrónoma de la Universidad de California en Santa Cruz, quien dirigió el análisis de las imágenes. «Al principio, todo lo que podía ver era la luz de la estrella, pero con un cuidadoso procesamiento de imágenes pude eliminar esa luz y descubrir el planeta».

Tanto NIRCam como MIRI están equipados con dispositivos llamados coronógrafos, que bloquean la luz de la estrella central.

«Fue realmente impresionante lo bien que funcionaron los coronógrafos de Webb para suprimir la luz de la estrella anfitriona», señaló Hinkley.

Al observar la estrella a través de cuatro filtros diferentes, los científicos finalmente lograron obtener imágenes que revelan el planeta como una pequeña gota de luz. La forma de la mancha varía en cada imagen, un subproducto de la óptica del telescopio.

HIP 65426 b es un planeta muy joven, de solo 15 a 20 millones de años —en comparación, la Tierra tiene unos 4.500 millones de años—; debido a su naturaleza gaseosa, ciertamente no alberga vida. Todavía hay muchas preguntas interesantes que los astrónomos podrían querer responder sobre este mundo y los muchos otros planetas que Webb fotografiará en el futuro, incluidos los detalles de su composición química y edad.

Fuente: NASA/Space.com. Edición: MP.