Webb capta la primera imagen directa de un exoplaneta helado

El telescopio espacial James Webb de la NASA ha logrado capturar una imagen inédita de un exoplaneta extremadamente frío y con una órbita fuera de lo común, marcando un nuevo hito en el estudio de sistemas planetarios lejanos.

Esta imagen de 14 Herculis c, un planeta que orbita una estrella a 60 años luz de la Tierra, fue capturada con el coronógrafo de la cámara NIRCam del telescopio espacial James Webb. Un símbolo de estrella marca la ubicación de la estrella anfitriona, 14 Herculis, cuya luz ha sido bloqueada por el coronógrafo (representado aquí como un círculo oscuro delineado en blanco) .Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, William Balmer (JHU), Daniella Bardalez Gagliuffi (Amherst College).

Ubicado a 60 años luz de la Tierra en la constelación de Hércules, el exoplaneta 14 Herculis c se ha convertido en uno de los más fríos jamás fotografiados directamente. Esta hazaña, conseguida gracias a la sensibilidad infrarroja del instrumento NIRCam del Webb, revela un mundo helado que desafía las expectativas: su temperatura ronda los -3 °C (26 °F), algo inusual para los exoplanetas que suelen ser mucho más calientes.

El sistema planetario al que pertenece, orbitando la estrella 14 Herculis —similar en edad y temperatura a nuestro Sol—, es descrito por los científicos como «anormal, caótico y extraño». A diferencia de nuestro sistema solar, los dos planetas conocidos del sistema (14 Herculis b y c) no comparten un plano orbital común, sino que sus trayectorias se cruzan como una «X», con una inclinación mutua de aproximadamente 40 grados. Esta configuración sugiere intensas interacciones gravitatorias entre ellos, probablemente el resultado de una expulsión violenta de un tercer planeta en sus primeras etapas de formación.

«Cuanto más frío es un exoplaneta, más difícil es obtener una imagen directa. Esta observación representa un nuevo régimen de estudio que el Webb ha desbloqueado», explicó William Balmer, coautor del estudio y estudiante de posgrado en la Universidad Johns Hopkins.

Además de su temperatura, la imagen del Webb permitió calcular que 14 Herculis c tiene una masa unas siete veces mayor que la de Júpiter y se encuentra a unos 2.250 millones de kilómetros de su estrella anfitriona, en una órbita elíptica que lo ubicaría, en términos comparativos con nuestro sistema, entre Saturno y Urano.

Sin embargo, su tenue brillo en longitudes de onda específicas sugiere una atmósfera mucho más compleja. «Esperábamos ver metano, pero detectamos dióxido y monóxido de carbono, lo que indica una química en desequilibrio similar a la que se observa en las enigmáticas enanas marrones», señaló Daniella Bardalez Gagliuffi, coautora del estudio y profesora en Amherst College.

Este fenómeno atmosférico se debe a movimientos rápidos entre las capas más calientes y frías del planeta, lo que altera las proporciones esperadas de moléculas en función de la temperatura.

La investigación fue presentada durante la reunión número 246 de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Anchorage, Alaska, y enviada a The Astrophysical Journal Letters para su publicación.

Fuente: NASA. Edición: MP.