Usan rayos X para ver antiguas fotografías que se creían perdidas para siempre

Imágenes en daguerrotipo, la forma más antigua de fotografía que usaba planchas de plata, podrán ser ahora restauradas usando la luz para ver la imagen a través de la degradación por el paso del tiempo.

Una investigación publicada en Scientific Reports incluye dos imágenes de la unidad de investigación fotográfica de la National Gallery of Canada que muestran fotografías que fueron tomadas alrededor de 1850, pero que ya no eran visibles debido al deslustre y otros daños. Las imágenes recuperadas, una de una mujer y la otra de un hombre, eran irreconocibles.

Durante los últimos tres años, Madalena Kozachuk, de la Universidad de Ontario Occidental, y un equipo interdisciplinario de científicos, han estado explorando cómo usar la tecnología de sincrotrón para aprender más sobre los cambios químicos que dañan los daguerrotipos.

Inventado en 1839, las imágenes de daguerrotipo se crearon utilizando una placa de cobre recubierta de plata muy pulida que era sensible a la luz cuando se expone a un vapor de yodo. Los sujetos debían posar sin moverse durante dos o tres minutos para que la imagen quedara impresa en la placa, que luego se desarrolló como una fotografía utilizando un vapor de mercurio que se calentaba.

Kozachuk usó imágenes de fluorescencia de micrografía de barrido rápido para analizar las placas, que tienen aproximadamente 7,5 cm de ancho, e identificó dónde se distribuía mercurio en las placas. Con un haz de rayos X tan pequeño como 10x10 micras (un cabello humano del cuero cabelludo tiene un promedio de 75 micras) y con una energía más sensible a la absorción de mercurio, el escaneo de cada daguerrotipo tomó aproximadamente ocho horas.

«El mercurio es el elemento principal que contribuye a las imágenes capturadas en estas fotografías. Aunque la superficie está manchada, esas partículas de imagen permanecen intactas. Al mirar el mercurio, podemos recuperar la imagen con gran detalle», dijo Tsun-Kong Sham, de la cátedra de Investigación en Materiales y Radiación Sincrotrón en la Universidad de Ontario Occidental, quien es coautor de la investigación y supervisor de Kozachuk.

Esta investigación contribuirá a mejorar la forma en que se recuperan las imágenes de los daguerrotipos cuando sea posible la limpieza y proporcionará una manera de ver qué hay debajo del deslustre si la limpieza no es posible.

Miles y quizás millones de daguerrotipos se crearon durante 20 años en el siglo XIX antes de que el proceso fuera reemplazado. La colección del Instituto Canadiense de Fotografía cuenta con más de 2.700, sin incluir los daguerrotipos en la colección de investigación del instituto.

Al mejorar el proceso de restaurar estas imágenes centenarias, los científicos están contribuyendo al registro histórico. Lo que se pensaba perdido, que mostraba la vida y los tiempos de las personas del siglo XIX, ahora se puede recuperar.

Fuente: Universidad de Ontario Occidental. Edición: EP.