Revelan el mapa más detallado del paisaje oculto bajo el hielo de la Antártida

Un equipo internacional de científicos, liderado por el British Antarctic Survey (BAS), ha presentado Bedmap3, el mapa más preciso hasta la fecha del paisaje que yace oculto bajo la densa capa de hielo de la Antártida.

Bedmap3 revela nuevos conocimientos sobre la topografía de la Antártida. Crédito: Pritchard, H., et al.

El mapa, publicado en la revista Scientific Data, recopila más de seis décadas de datos obtenidos por aviones, satélites, barcos e incluso trineos tirados por perros. Gracias a esto, se obtuvo una visión sin precedentes del continente blanco, eliminando virtualmente sus 27 millones de kilómetros cúbicos de hielo para revelar las montañas más altas y los cañones más profundos.

Entre los hallazgos más destacados se encuentra la revisión del punto con la capa de hielo más gruesa, que anteriormente se creía en la cuenca Astrolabe, en Tierra Adelia. Sin embargo, nuevos análisis han determinado que la ubicación correcta está en un cañón sin nombre en Tierra de Wilkes (76.052°S, 118.378°E), donde el hielo alcanza los 4.757 metros de espesor, más de 15 veces la altura del rascacielos más alto del Reino Unido, The Shard.

Una herramienta clave para entender el cambio climático

Bedmap3 se perfila como una herramienta esencial para estudiar la respuesta de la Antártida al calentamiento global. Al permitir a los científicos analizar la interacción entre el lecho rocoso y la capa de hielo, se podrá predecir con mayor precisión cómo fluirá el hielo en el futuro.

«Esta es la información fundamental que alimenta los modelos computacionales que utilizamos para estudiar el movimiento del hielo a medida que las temperaturas aumentan», explica el Dr. Hamish Pritchard, glaciólogo de BAS y autor principal del estudio. «Imaginen verter jarabe sobre un pastel con trozos de frutas: las protuberancias y huecos determinan cómo y a qué velocidad se moverá. Lo mismo sucede con la Antártida: algunas crestas ralentizan el flujo del hielo, mientras que las depresiones y superficies lisas permiten su aceleración».

Al eliminar los 27 millones de kilómetros cúbicos de hielo que cubren la Antártida, se revelan las ubicaciones ocultas de las montañas más altas. Crédito: Pritchard, H., et al.

Este nuevo mapa es la tercera iteración de un esfuerzo iniciado en 2001, pero representa un avance significativo en la calidad de los datos. Con más del doble de puntos de información que su versión anterior (82 millones), ofrece una resolución de 500 metros por cuadrícula y llena vacíos de conocimiento en regiones como la Antártida Oriental, el Polo Sur, la península antártica y las montañas transantárticas.

Un continente más vulnerable de lo pensado

Entre los aspectos más relevantes de Bedmap3 está la identificación más precisa de las líneas de apoyo, es decir, los puntos donde la capa de hielo continental se encuentra con el océano y comienza a flotar. Además, incorpora mediciones detalladas del volumen total de hielo en la Antártida, que asciende a 27.17 millones de kilómetros cúbicos, con un espesor medio de 1.948 metros. De derretirse por completo, su agua podría elevar el nivel global del mar en 58 metros.

«En general, hemos descubierto que la capa de hielo antártica es más gruesa de lo que pensábamos y que una mayor proporción está asentada sobre un lecho rocoso por debajo del nivel del mar», señala Peter Fretwell, especialista en cartografía y coautor del estudio. «Esto implica que la Antártida es más vulnerable al derretimiento por la incursión de aguas oceánicas cálidas en sus bordes de lo que habíamos estimado previamente».

Los hallazgos producto del mapa refuerzan la necesidad de seguir monitoreando la evolución de la capa de hielo y sus posibles repercusiones en el nivel del mar a nivel global. Con Bedmap3, los científicos tienen ahora una herramienta más precisa para comprender los desafíos que enfrenta la Antártida en un mundo en calentamiento.

Fuente: BAS. Edición: MP.