Restos únicos de lo que podría ser el ave más grande del mundo son encontrados en Australia

Un par de patas pertenecientes a lo que podría ser la especie de ave más grande que haya vivido sobre nuestro planeta han sido desenterrados de un sitio de fósiles en el interior de Australia central. Y lo mejor de todo es que aún podrían existir más restos cerca esperando a ser desenterrados.

Descrita por un paleontólogo como un «experimento evolutivo extremo», el pájaro del trueno de Stirton (Dromornis stirtoni) es un mosaico de extraños rasgos anatómicos. Su pico de gran tamaño sobresale de un cráneo de tamaño pequeño, todo posado sobre un cuerpo que se eleva 3 metros y pesa hasta media tonelada.

El pico era grande e inmensamente potente, conduciendo a los primeros investigadores a creer que servía para cortar los tallos de plantas duras.​ Sin embargo, otros han argumentado que el tamaño del pico sugiere que el pájaro era carnívoro. Su largo cuello y unas alas muy pequeñas, hacían que no pudiera volar.​ Sus patas eran potentes, pero no se cree que fuese un corredor muy rápida.​

Ahora, por primera vez, se han encontrado restos de estas enormes aves no voladoras articuladas, dispuestas más o menos como existieron dentro del animal que alguna vez estuvo vivo.

Recreación artística de D. stirtoni.

«Lo que significa es que el cadáver estaba entero cuando quedó sepultado», dijo el paleontólogo y curador de ciencias de la Tierra en el Museo y Galería de Arte del Territorio del Norte, Adam Yates. «Solo obtuvimos la parte inferior de las piernas porque eso es todo lo que excavamos. Existe la expectativa de que una gran parte del resto del esqueleto, si no todo el esqueleto, podría aparecer en la próxima vez a medida que excavamos más en el banco de donde salieron las patas».

Los huesos fosilizados fueron descubiertos en la reserva Alcoota, un denso sitio de fósiles a 190 km al noreste de Alice Springs que presenta una de las mayores concentraciones de restos de vertebrados terrestres en Australia. Si bien esta ubicación ha arrojado miles de especímenes fosilizados desde que comenzaron las excavaciones allí en 1986, la mayoría de ellos han sido fragmentos de diferentes especies gracias a las históricas inundaciones que mezclaron los restos.

A huge moment at #alcoota2022 with the very first articulated -Dromornis stirtoni- leg excavated from Classy Corner. Thankyou @Phoebyornis for scale! #fossilfriday @fupalaeosoc @FlindersPalaeo pic.twitter.com/mJaKvacOtg

— Museum and Art Gallery of the Northern Territory (@MAG_NT) July 22, 2022

Por lo tanto, la mayoría de los fósiles de Alcoota han requerido una cuidadosa clasificación por especies y reconstrucciones que involucran partes de múltiples animales individuales. Tales reconstrucciones compuestas implican necesariamente un grado de pensamiento creativo que introduce errores ocasionales.

«Incluso si aciertas con todas las especies —juntas los huesos correctos con las especies correctas—, seguirás teniendo errores proporcionales porque, por supuesto, hay una variación natural entre los individuos», explicó Yates.

Las nuevas patas son un hallazgo emocionante porque pueden proporcionar a los investigadores una idea mucho más precisa de las verdaderas proporciones de estos animales. También ayudará a los paleontólogos a identificar mejor más huesos de D. stirtoni de los otros fósiles mezclados en Alcoota.

Deb

El paleontólogo de la Universidad de Flinders Warren Handley, Yates y sus colegas compararon previamente una variedad de huesos revueltos de D. stirtoni descubiertos en la región y pudieron identificar una diferencia de tamaño entre machos y hembras.

Tomaron muestras de los huesos e identificaron un tipo de tejido llamado hueso medular en las muestras más pequeñas. Esta es una reserva temporal de calcio que las hembras extraen para cascar sus huevos, una característica de la que carecen los machos, explica Yates.

A juzgar por el tamaño de los huesos de las patas recién desenterradas, los investigadores sospechan que los restos pertenecen a una D. stirtoni hembra, a la que el equipo ha apodado Deb. Pretenden hacer una prueba histológica para confirmar sus sospechas.

Mientras tanto, los fósiles de Deb se están preparando para una exhibición temporal en el museo a finales de este año. Cuidadosamente limpiados y endurecidos con un acetato de plástico que llena los huecos, los huesos se conservarán para futuros estudios.

Condiciones cambiantes

Solo se han encontrado rastros de pájaros del trueno en Australia, que se remontan al Mioceno tardío. Estos pollos rechonchos con alas pequeñas carecían del esternón con quilla especializado del que dependen otras aves para sus grandes inserciones musculares de vuelo. Acechaban bosques secos y probablemente usaban sus enormes picos para engullir frutas y otra vegetación.

Otros herbívoros encontrados en Alcoota que datan del mismo período incluyen marsupiales como canguros y antiguos parientes del wombat del tamaño de una vaca.

El pie gigante de Deb. Crédito: Museo y Galería de Arte del Territorio del Norte.

Estos hallazgos sugieren que D. stirtoni era el buscador alto de este ecosistema seco, similar a los camellos de hoy, usando su altura para alcanzar la vegetación más allá del alcance de sus compañeros herbívoros más pequeños. En aquel entonces, «no fue un mamífero el que asumió ese papel, fue un pájaro», explicó Yates.

Los registros fósiles sugieren que estas aves épicas y sus parientes existieron durante un período de tiempo increíble de 25 millones de años. Pero al final de la época del Mioceno, Australia se estaba secando, quizás demasiado rápido para que el D. stirtoni se adaptara.

Yates señaló que los fósiles de pájaros jóvenes del trueno son extremadamente raros de encontrar, lo que sugiere que estos animales no tenían una tasa de reproducción rápida, produciendo posiblemente solo uno o dos polluelos al año. Además, «tomó un tiempo extraordinariamente largo madurar para un ave. Dromornis tardó 15 años en alcanzar el tamaño adulto y la madurez sexual».

Tim Niederer y Fraser Brown, estudiantes de doctorado en la Universidad de Flinders, formaron parte del equipo de voluntarios que trabajaron en el sitio. Crédito: Trevor Worthy.

Estos rasgos son bien conocidos por dejar a los animales vulnerables a las condiciones ambientales cambiantes.

La esquina del depósito de fósiles donde el paleontólogo encontró a Deb también contenía un canguro articulado, por lo que Yates está ansioso por volver al campo el próximo año. Confía en que más de Deb está esperando a ser descubierto dentro del banco de tierra, y existe una atractiva posibilidad de que este sitio también contenga fósiles articulados de especies desconocidas.

Fuente: SciAl/Abc. Edición: MP.