Pergamino de antiguo «manga» ofrece información crucial sobre la cocina en el Japón medieval

Aunque algunos consideran que los primeros rollos pictóricos japoneses fueron precursores del arte del manga que floreció en el siglo XX, esta fantasía ilustrada en particular contiene información valiosa sobre la preparación de alimentos en el Japón medieval.

El señor rata, su novia humana y su asistente rata. Crédito: Colección Spencer de la Biblioteca Pública de Nueva York.

Inscrito en algún momento entre 1550 y 1650 d.C., durante las eras Muromachi, Azuchi-Momoyama o Edo, el pergamino anónimo titulado Nezumi no sōshi emaki (‘El Relato Ilustrado de las Ratas’) es mucho más que un interesante pedazo de historia del arte.

«Hubo varias historias escritas en el Japón medieval y la época temprana moderna sobre ratas, y muchas de ellas se convirtieron en rollos pictóricos que combinaban ilustraciones con texto», dijo Eric Rath, historiador de la Universidad de Kansas y autor de un artículo publicado en Gastronomica: The Journal of Food and Culture. «Pero lo que distingue a este ejemplo son las escenas detalladas de cocina. Solo hay otro pergamino que representa escenas de cocina para este período, por lo que como historiador de la comida, quería ver qué podía aprender de esta historia de ratas».

En las tradiciones japonesas, las ratas ocupan un lugar de honor. Lejos del símbolo de suciedad y enfermedad que representan en la tradición occidental, los roedores eran admirados por su astucia y laboriosidad, y se consideraban un símbolo de riqueza y buena fortuna. Según la tradición, también podían adoptar forma humana y a veces tenían aventuras bastante sorprendentes.

En Nezumi no sōshi emaki, un señor rata desea tomar como esposa a una humana. Sin embargo, ella no sabe que él es una rata, por lo que él y su comitiva deben llevar a cabo una especie de pantomima, presentándose como un señor humano y su hogar mientras celebran un festín nupcial digno de un shogun.

Ratas en una cocina preparando comida. Crédito: Colección Spencer de la Biblioteca Pública de Nueva York.

Ahora guardado en la Colección Spencer de la Biblioteca Pública de Nueva York, el rollo ofrece una mirada fascinante a los climas políticos y sociales de Japón en ese tiempo. Pero la escena en la que se prepara el festín también detalla exquisitamente la cultura.

«La manera en que los artistas representaron a las ratas preparando un banquete ofrece perspectivas sobre la división del trabajo y los flujos de trabajo en las cocinas de los hogares de élite en el siglo XVI, una era con muy pocas fuentes visuales», explicó Rath. «Aprendemos que los chefs masculinos (ratas) especialmente entrenados se encargaban de tareas prestigiosas como tallar carnes, y las trabajadoras femeninas realizaban labores manuales como moler el arroz afuera».

Todas las ratas tienen roles y nombres, y visten ropas que indican su estatus social. Aquellas de menor estatus visten túnicas y cinturones simples, mientras que las de mayor estatus llevan atuendos más elaborados, como el kosode y un traje ceremonial para ratas macho de élite, llamado kamishimo.

Ratas de menor estatus realizando tareas de preparación de alimentos afuera. Crédito: Colección Spencer de la Biblioteca Pública de Nueva York.

Beben sake, hablan de diferentes maneras y conversan sobre las dificultades de sus trabajos. Por ejemplo, una rata que talla un cisne se queja de la dureza de los huesos. Figuras históricas reales hacen apariciones, como el famoso maestro del té Sen no Rikyū, quien también es representado como rata en el pergamino.

Algunas de las ratas tienen nombres que indican avaricia y consumo: Tōbei el Amante de los Frijoles, Bad Tarō el Glotón, y Kuranojō el Mordedor de Arroz. Lo interesante de la historia, empero, es que reposiciona a los animales como preparadores de alimentos, opina Rath, en lugar de solo consumidores.

Representar un hogar humano de alto estatus como una banda de ratas habría brindado una visión de las vidas de los ricos a la que pocos hubieran tenido acceso de otra manera.

«Para una audiencia contemporánea, la sociedad de la élite humana probablemente era tan exclusiva e inaccesible —y por lo tanto tan interesante— como una tierra de cuentos de hadas en la que las ratas cocinaban», argumentó Rath. «En otras palabras, al mostrar cómo las ratas preparaban comida, los creadores de la obra ofrecieron una perspectiva y un comentario sutil sobre la sociedad humana de élite sin temer la retribución de los señores humanos».

Al final, lamentablemente para las ratas, se descubre el engaño, ya que varias ratas no pueden mantener su fachada humana.

Fuente: KU/SciAl. Edición: MP.