Misteriosas formas de vida son halladas en la hostil oscuridad debajo de la Antártida

Las aguas debajo de la Antártida se encuentran entre los entornos más inhóspitos de nuestro planeta... o eso pensábamos.

Una cámara bajada por el pozo. (Dr. Huw Griffiths / British Antarctic Survey).

Está oscuro como boca de lobo y las temperaturas son bajo cero; sin embargo, cuando los científicos perforaron una plataforma de hielo antártica lejos de la luz o el calor, encontraron una roca en el fondo marino que alberga varias especies que quizás nunca antes habíamos visto.

Algunos de los organismos se han visto en lugares similares, pero este descubrimiento marca la primera vez que se encuentran criaturas estacionarias que viven su vida unidas a un lugar, como las esponjas, en este ambiente hostil.

«Este descubrimiento es uno de esos afortunados accidentes que empuja las ideas en una dirección diferente y nos muestra que la vida marina antártica es increíblemente especial y sorprendentemente adaptada a un mundo helado», dijo el biogeógrafo Huw Griffiths del British Antarctic Survey (BAS).

La roca. (Dr. Huw Griffiths / British Antarctic Survey).

Las plataformas de hielo de la Antártida son balsas flotantes permanentes conectadas a la masa principal del continente blanco, y pueden ser absolutamente enormes. En total, constituyen más de 1,5 millones de kilómetros cuadrados, alrededor de un tercio de la plataforma continental antártica.

Debido a lo poco acogedor que es el entorno debajo de ellas y lo difícil que es llegar, las hemos explorado muy poco. Generalmente, los científicos hacen agujeros en el hielo y bajan el equipo para ver qué hay ahí abajo.

A partir de ocho de estos estudios de pozos, sabemos que hay vida debajo del hielo, generalmente en forma de pequeñas criaturas móviles como peces, medusas, gusanos y crustáceos. Los animales acuáticos que se alimentan por filtración, como las esponjas, fueron muy inesperados aquí, tan lejos de las regiones donde es posible la fotosíntesis.

Mapa que muestra la ubicación de los sitios de perforación en la plataforma de hielo Filchner.

Pero a 260 kilómetros (160 millas) del frente de la plataforma Filchner, bajo 890 metros de hielo y a una profundidad del fondo marino de 1.233 metros, eso es exactamente lo que encontraron Griffiths y sus colegas. Adosados a la roca, encontraron una esponja en un tallo, 15 esponjas más sin tallo y 22 organismos no identificados que podrían ser esponjas, ascidias, hidroides, percebes, cnidarios o poliquetos.

«Nuestro descubrimiento plantea muchas más preguntas de las que responde, por ejemplo, ¿cómo llegaron allí?», comentó Griffiths. «¿Qué están comiendo? ¿Cuánto tiempo han estado allí? ¿Cuán comunes son estos cantos rodados cubiertos de vida? ¿Son las mismas especies que vemos fuera de la plataforma de hielo o son especies nuevas? ¿Y qué pasaría con estas comunidades si el hielo estante colapsado?»

Quimiosíntesis

La mayor parte de la vida en la Tierra depende del Sol para sobrevivir. La fotosíntesis se encuentra en la parte inferior de la cadena alimentaria, con organismos como las plantas y las algas que utilizan la luz solar para producir azúcares, y otros organismos que se alimentan de plantas o los organismos que comen plantas (o los organismos que comen los organismos que comen plantas, etc.).

Pero en las profundidades oscuras donde nunca llega la luz del sol, los seres vivos utilizan una estrategia diferente. Alrededor de los respiraderos térmicos del océano que expulsan el calor y los productos químicos volcánicos, las bacterias dependen de la quimiosíntesis para producir azúcares, que forman la base de una cadena alimentaria similar. También se ha descubierto un ecosistema quimiosintético en una cueva en Rumania.

Investigaciones recientes han descubierto que los organismos que viven bajo los glaciares quimiosintetizan el hidrógeno. También se han encontrado en el océano ecosistemas quimiosintéticos que dependen del metano; incluso se ha encontrado una fuga de metano en aguas antárticas.

(Dr Huw Griffiths/British Antarctic Survey).

Se estima que la roca investigada por Griffiths y su equipo se encuentra entre 625 y 1,500 kilómetros de la región de fotosíntesis más cercana. Entonces, parece probable que los seres que viven allí dependan de alguna forma de cadena alimentaria quimiosintética, incluso si las esponjas son del tipo carnívoro (lo que aún no se ha determinado).

La única forma de averiguarlo es haciendo un estudio mucho más detallado de los organismos y su entorno. Y esa es una perspectiva extremadamente desafiante.

«Para responder a nuestras preguntas, tendremos que encontrar una manera de acercarnos a estos animales y su entorno, y eso es debajo de 900 metros de hielo, a 260 kilómetros de los barcos donde están nuestros laboratorios», dijo Griffiths. «Esto significa que, como científicos polares, tendremos que encontrar formas nuevas e innovadoras de estudiarlos y responder a todas las nuevas preguntas que tenemos».

La investigación se ha publicado en Frontiers in Marine Science.

Fuente: ScienceAlert. Edición: MP.