El magnate ruso de la tecnología Yuri Milner planea la primera misión interplanetaria financiada con capital privado. El destino es Encélado, y el objetivo encontrar formas de vida alienígenas... antes que la NASA.

«La única pregunta que planteamos en nuestra fundación es: "¿Estamos solos en el universo?"», dijo Milner, quien prometió más de 200 millones de dólares a este proyecto por parte de Breakthrough Intiatives, una organización que fundó en 2015 que observa el espacio y desarrolla nuevos sistemas de transporte por el espacio.

Durante su participación en la conferencia de The Economist New Space Age, celebrada en Seattle. Milner dijo que su equipo científico cree que hay tres lugares potenciales para hallar formas de vida extraterrestres en nuestro sistema solar: bajo la superficie de Marte, la luna de Júpiter Europa, y «el candidato más prometedor», la luna de Saturno Encélado.

Yuri Milner.

Ubicada a 2.000 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, Encélado tiene una temperatura superficial por debajo de -200 grados centígrados, pero se cree que alberga un océano subterráneo caliente gigante que dispara columnas de material a cientos de kilómetros de altura.

«Formamos un pequeño taller sobre esta idea: ¿podemos diseñar una misión de bajo costo y de financiación privada para Encélado, que pueda lanzarse relativamente pronto, y que puede analizar con más detalle esas columnas, y tratar de ver qué ocurre allí?», explicó Milner, citado por RT en su web.

Dijo que la composición química del vapor de agua, expulsado de los géiseres en la superficie, podría proporcionar «una evidencia para la vida debajo de la superficie». Sin embargo, atenuó las expectativas al decir que espera encontrar «vida no inteligente, tal vez microbiana».

Llegar antes que la NASA

Gran parte del conocimiento sobre el Encélado proviene de la misión Cassini de la NASA que finalizó recientemente y proporcionó fotografías muy detalladas de la luna durante sus sobrevuelos.

Hipotética estructura interna de Encélado.

Pero Milner dijo que planea enviar su sonda, cuya forma y ruta exactas aún no se han establecido, «antes de una misión más cara de la NASA que podría tardar diez años en ser lanzada».

El multimillonario, que se educó como físico en la Rusia soviética y actualmente divide su tiempo entre California y Moscú, dijo que si tiene éxito, la expedición se convertirá en «la primera misión de ciencia interplanetaria con financiación privada».