Por primera vez, las imágenes de la nave New Horizons de la NASA revelan regiones brillantes y oscuras en la superficie del lejano Plutón, objetivo principal con el que tendrá cita el mes de julio. Las imágenes fueron capturadas este mes de abril desde una distancia de 113 millones de kilómetros, con la cámara telescópica de largo alcance (LORRI) a bordo de la nave espacial.

Una técnica llamada deconvolución de imagen agudiza las imágenes que llegan sin procesar hasta la Tierra. Los científicos de la misión interpretan los datos para revelar que el planeta enano tiene marcas superficiales amplias —algunas brillantes, algunas oscuras— incluyendo un área brillante en un polo que puede ser un casquete de hielo.

«A medida que nos acercamos al sistema de Plutón estamos empezando a ver características interesantes, como una región brillante cerca del polo visible de Plutón, inicio de una gran aventura científica para entender este enigmático objeto celeste», dice John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.

También capturada en las imágenes aparece la luna más grande de Plutón, Caronte, girando en su órbita de 6,4 días. Los tiempos de exposición utilizados para crear este conjunto de imágenes —una décima de segundo— fueron demasiado cortos para que la cámara detecte las cuatro lunas más pequeñas de Plutón.

Desde que fue descubierto en 1930, Plutón sigue siendo un enigma. Orbita el Sol a 5.000 millones de kilómetros de la Tierra, y los investigadores han tenido problemas para distinguir detalles acerca de su superficie. Estas últimas imágenes de New Horizons permiten que el equipo científico de la misión detecte diferencias claras en el brillo en toda la superficie de Plutón a medida que gira, informa la NASA.

«Después de viajar más de nueve años a través del espacio, es impresionante ver a Plutón, que literalmente es un punto de luz visto desde la Tierra, convertirse en un verdadero lugar de destino ante nuestros ojos», dijo Alan Stern, investigador principal de la misión en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. «Estas increíbles imágenes son las primeras en las que podemos empezar a ver detalles en Plutón, y ya nos están demostrando que tiene una superficie compleja».

Las imágenes que envíe la nave espacial mejorarán mucho a medida que New Horizons se acerque más a su cita de julio con Plutón.

«Sólo podemos imaginar qué sorpresas se revelarán cuando New Horizons pase a sólo 12.500 kilómetros por encima de la superficie de Plutón este verano», concluyó Hal Weaver, otro de los científicos responsables de la misión.